Naar de content

NASA's nieuwe Marsrover krijgt vorm

NASA / Caltech

In 2020 moet hij vertrekken naar Mars, de opvolger van Marsrover Curiosity. NASA onthulde recentelijk de instrumenten die ‘Mars 2020’ aan boord heeft. Ondertussen heeft Curiosity haar tweede jaar op Mars voltooid.

In totaal ontving NASA 58 voorstellen van wetenschappers van over de hele wereld voor apparaten die de Marsrover mee zou kunnen nemen. Zeven daarvan zullen daadwerkelijk meegaan. De instrumenten vertegenwoordigen een waarde van 130 miljoen dollar en zullen voornamelijk door Amerikaanse wetenschappers gebruikt worden, hoewel er ook enkele Europese missies meeliften. In 2020 moet de nieuwe Marsrover vertrekken naar de rode planeet, om daar in 2021 aan te komen.

Een artistieke weergave van de Mars 2020, die in 2021 over de rode planeet moet rijden.

 NASA via publiek domein

Naast de Mastcam-Z en de SuperCam, die worden gebruikt om de omgeving in kaart te brengen en de soorten gesteente te bepalen, heeft de rover een scala aan high-tech meetinstrumenten mee:

  • SHERLOC kan met een uv-laser stoffen uit gesteente vrijmaken en met een spectrometer onderzoeken wat de samenstelling is. Curiosity heeft een vergelijkbaar systeem aan boord.
  • MOXIE is een apparaat dat een techniek test om zuurstof te maken uit de dunne Marsatmosfeer van koolstofdioxide, dit met het oog op toekomstige bemande missies.
  • MEDA dient als het weerstation van de Marsrover. Het gaat temperatuur, windsnelheid en -richting, druk, luchtvochtigheid en de grootte en vorm van het stof in de atmosfeer onderzoeken.
  • Met RIMFAX kunnen ondergrondse structuren tot een resolutie van een centimeter in kaart worden gebracht. Het maakt gebruik van radar.

Met dit instrumentarium wordt geologisch onderzoek gedaan en probeert men te achterhalen of er vroeger leven is geweest op onze buurplaneet. Ook kunnen materialen door de rover bewaard worden voor een eventuele toekomstige missie die het naar de aarde kan halen voor verder onderzoek.

Een artistieke weergave van de landing van Curiosity op Mars.

 NASA/JPL-Caltech

Curiosity-ontwerp

Met de in 2012 aangekondigde Marsrover houden de Amerikanen vast aan het ontwerp van Curiosity. Het belangrijkste verschil is de instrumenten die de rover aan boord heeft, die meer gericht zijn op het vinden van directe sporen van leven. Ook wordt het landingssysteem weer gebruikt waarbij het gevaarte via een ‘zwevende kraan’ zachtjes op het oppervlak neerkomt.

De primaire missie zal een Marsjaar duren, oftewel 687 aardse dagen. Maar, zoals wel vaker is gebleken, kunnen dergelijke missies verlengd worden. Zo rijdt Marsrover Opportunity, die in 2004 landde voor een missie van drie maanden, nog steeds rond.

Verder wordt er in het persbericht een aantal keer gesproken over toekomstige bemande missies naar Mars. NASA heeft momenteel geen concrete plannen om astronauten naar onze buurplaneet te sturen, maar wel zou deze Marsrover kunnen dienen als testplatform voor toekomstige bemande missies, aldus de Amerikanen.

Twee jaar op Mars

Vorige week vierde Curiosity haar tweede (aardse) verjaardag op Mars. De meeste apparaten aan boord werken nog naar behoren, maar vanaf het moment dat Curiosity een maand geleden op ruw terrein terecht kwam slijten de aluminium wielen sneller dan ooit. Ingenieurs proberen de kar nu via de vlakste weg naar de eindbestemming, de berg Mount Sharp, te sturen. Die is nu ongeveer 3 kilometer verwijderd. Uiteindelijk moet Curiosity die berg gaan beklimmen.

Onderweg doet Curiosity onderzoek aan interessante stenen en de ondergrond. Zo is de laser aan boord al zo’n 150.000 keer afgevuurd op meer dan 600 objecten. Verder werd er een twee meter grote ijzermeteoriet gespot.

Zijn belangrijkste doel heeft de Marsrover al gehaald. In een gebied dat Yellowknife Bay wordt genoemd vond Curiosity sporen van wat miljarden jaren geleden een kleibodem moet zijn geweest van een zoetwatermeer. Of dat plek heeft geboden aan organismen kon Curiosity niet bepalen, daar is haar opvolger Mars 2020 als het goed is veel beter in.

ReactiesReageer