Wat een verblijf op Oxford University je echt leert

Ik kreeg de mogelijkheid om een paar maanden op onderzoeksverblijf naar de Faculteit der Rechtsgeleerdheid van Oxford University te gaan. Nu ik mijn derde jaar afrond en aan mijn vierde (en laatste) jaar van mijn promotietraject begin, was dit het uitgelezen moment om even andere oorden dan Maastricht op te zoeken. Maar wat maakt zo’n onderzoeksverblijf nu zo interessant en hulpvol voor mij als onderzoeker?

Nieuwe ideeën

Een van de voornaamste redenen waarom een onderzoeksverblijf mij aansprak is de mogelijkheid om mijn onderzoek in een nieuwe omgeving uit te voeren. Na drie jaar werken aan mijn onderzoeksonderwerp rond intersectionele discriminatie – ofwel discriminatie op basis van meerdere discriminatiegronden tegelijkertijd – heb ik ondertussen heel wat resultaten. 

De afgelopen jaren heb ik anti-discriminatie rechtszaken van vier rechtbanken geanalyseerd, namelijk het Hof van Justitie van de Europese Unie, het Europees Hof voor de Rechten van de Mens, het Grondwettelijk Hof van Zuid-Afrika, en het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Na honderden rechtszaken te analyseren wist ik ondertussen bepaalde patronen vast te stellen over hoe die verschillende rechtbanken te werk gaan wanneer ze intersectionele discriminatierechtszaken behandelen. 

Een onderzoeksverblijf biedt de mogelijkheid om over mijn vaststellingen in een nieuwe omgeving na te denken en op te schrijven. Zo maakte ik gebruik van de verschillende mooie bibliotheken die Oxford University te bieden heeft. Ik ging regelmatig lezen en schrijven in de bekende Radcliffe Camera, de Bodleian Old Library en de Law Library. De mogelijkheid om te werken in mooie bibliotheken met toegang tot veel boeken en academische tijdschrijften zijn belangrijk voor mij in mijn onderzoekstraject. En dat bood Oxford University volop!

Inzichten opdoen

Een andere reden waarom een onderzoeksverblijf mij aansprak is de mogelijkheid om te leren. Hoewel jij als onderzoeker zelf aan kennisproductie doet met je eigen onderzoek, is dit alleen mogelijk door te leren van het werk en de inzichten van anderen. Kennis creëren doe je immers niet alleen. De talloze lezingen en conferenties aan Oxford University helpen hierbij. 

Zo leerde ik over het rechtsstelsel in Namibië tijdens een lezing van een rechter van het Hooggerechtshof van Namibië. Aangezien mijn onderzoek betrekking heeft op feministische invalshoeken op het recht, woonde ik de jaarlijkse workshop van de Feminist Jurisprudence Discussion Group bij. Aangezien het recht nog altijd vertrekt vanuit een mannelijke perspectief in de interpretatie van juridische concepten en begrippen, is de groep noodzakelijk.

Na een inspirerende keynote speech over het belang van feministische invalshoeken op het recht, woonde ik de verschillende presentaties van andere onderzoekers bij over thema’s zoals de vrouwenrechten van inheemse vrouwen in de rechtszaken van het Inter-Amerikaans Hof voor de Rechten van de Mens en hoe het Europees Hof voor de Rechten van de Mens omgaat met rechtszaken over conversiepraktijken gericht (interventies die gericht zijn op het veranderen, verdringen of onderdrukken van je homoseksuele of biseksuele geaardheid om dit te veranderen in een heteroseksuele) tegen LHBTQI+ mensen.

Tijdens een workshop van Oxford Human Rights Hub, een bekend platform voor al het onderzoek en ontwikkelingen met betrekking tot mensenrechten, mocht ik mijn eigen onderzoek presenteren. Daardoor kreeg ik ook hulpvolle vragen en inzichten van professoren en andere promovendi die mijn argumenten scherper maken. Ten slotte, onderzoeksverblijven zijn ook belangrijk om kennis te maken met collega’s die werken aan dezelfde thema’s. Hier ontstaan vaak toekomstige samenwerkingen zoals conferenties of publicaties in de vorm van academische tijdschrijftartikelen of boekhoofdstukken uit.

Oxford leren kennen

In vergelijking met de typische Nederlandse universiteit is Oxford University anders. Zo bestaat Oxford University uit verschillende colleges waar iedere student, onderzoeker, en professor onderdeel van is. De colleges zijn kleine, multidisciplinaire gemeenschappen waar maaltijden, bibliotheken, verblijf, sport, en andere evenementen worden aangeboden. 

Ieder college heeft een unieke geschiedenis. Aangezien mijn mentor, een professor van EU recht, bij Somerville College aangesloten is, kreeg ik de mogelijkheid om een aantal evenementen in het college bij te wonen. Zo woonde ik een ‘formal dinner’ bij in hun mooie zaal. Tijdens mijn pauzes bezocht ik ook andere colleges, zoals Christ College (ook wel bekend van de verfilming van Harry Potter) en Pembroke College. Tijdens mijn pauzes zag ik vaak studenten die in de rivier aan ‘punting’ en anderen die aan rowing deden. Ik bezocht ook veel musea en bezienswaardigheden in Oxford zelf, zoals Oxford Castle & Prison waar een levendige gids de geschiedenis ervan vertelde.

Kortom, mijn onderzoeksverblijf aan Oxford University was een productieve en leerrijke periode. De verandering in omgeving leverde mij nieuwe inzichten op voor mijn eigen onderzoek. Daarnaast heb ik ook een ander cultuur ontdekt. Meer kan een promovendus niet willen.