Oppepper voor een uitgeput afweersysteem

En zo’n chronische situatie is gevaarlijk. Het virus deelt zich heel vaak en maakt daardoor heel veel signaalstoffen (antigenen) aan, die het afweersysteem ziet als een bedreiging. In reactie op die enorme hoeveelheid antigenen maakt het afweersysteem heel veel virusspecifieke afweercellen, met name T-cellen. Zo’n sterke immunologische reactie kan leiden tot schade aan de lever, waar het hepatitisvirus zich ophoudt. Om ernstige schade te voorkomen trekt het lichaam zelf aan de noodrem. Als het afweersysteem wordt blootgesteld aan een enorme hoeveelheid antigenen, raken de T-cellen uitgeput: ze verliezen het vermogen om te delen. Dat beperkt de schade aan de lever, maar zorgt er ook voor dat het virus nooit helemaal onschadelijk wordt gemaakt.

Heractiveren

“Wij hebben geprobeerd dat uitgeputte afweersysteem weer te activeren”, vertelt Boonstra. “Dat activeren kan op twee manieren. De eerste is met behulp van exhaustionremmers. Een uitgeputte T-cel heeft aan de buitenkant allemaal zogenoemde exhaustionmarkers, signaalstoffen die overprikkeling van het afweersysteem voorkomen door de deling van T-cellen te remmen. Door die markers te blokkeren met antilichamen kun je de uitputting opheffen en wordt de reactie van T-cellen weer sterker.”

De tweede methode is door middel van TLR-stimulatie. TLR staat voor Toll-Like Receptoren. Dat zijn moleculen aan de buitenkant van een afweercel die structuren van ziekteverwekkers kunnen herkennen. Ze zijn als het ware de sensoren van het afweersysteem. Door deze sensoren te stimuleren, kun je het afweersysteem weer activeren.