Weinig wiskundigen zijn beroemd bij het brede publiek, maar dat geldt ontegenzeggelijk wel voor John Nash. Over zijn leven verscheen in 2001 de Holllywoodfilm A Beautiful Mind. Nash ontving in 1994 de Nobelprijs voor de economie, voor zijn ontdekking van het Nash-evenwicht in de speltheorie . Een Nash-evenwicht is een situatie waarin twee tegenstrevers elkaar gevangen houden in een strategie die voor geen van beiden een optimaal resultaat oplevert, maar waar ze evenmin van af kunnen wijken, omdat de ander dan profiteert. Dit principe leverde een heel nieuwe kijk op allerlei situaties in de economie en de psychologie op, en veel inspiratie voor verder onderzoek.
Rond zijn dertigste kreeg Nash steeds meer last van psychoses. De daaropvolgende dertig jaar werd hij met tussenpozen gedwongen opgenomen in een psychiatrische kliniek, hoewel hij tussendoor soms nog tot wiskundig werk van hoog niveau in staat bleek. De afgelopen twintig jaar leidde Nash en min of meer normaal leven, maar volgens eigen zeggen was hij niet meer tot origineel wiskundig werk in staat.
Samen met Louis Nirenberg kreeg Nash in 2015 de Abelprijs (de onofficiële ‘Nobelprijs’ voor de wiskunde) voor baanbrekend werk op een heel ander terrein dan de speltheorie, namelijk de theorie van de partiële differentiaalvergelijkingen. Daarmee is Nash de enige persoon op de wereld die zowel een Nobel- als Abelprijs gewonnen heeft.
Aan zijn veelbewogen leven is nu, een paar dagen voor zijn 87-ste verjaardag, een dramatisch einde gekomen.