Colors of Math: mooie documentaire over hoe wiskundigen denken

Vervolgens schiet de film naar een jonge, excentriek uitgedoste Fransman in een restaurant. Hij vertelt hoe wiskunde gaat: je hebt ingrediënten die je in je hoofd mengt en mengt en mengt, net zo lang totdat er – poef – een chemische reactie in je hoofd optreedt. Hij probeert om twee vergelijkingen met elkaar samen te brengen, om zo problemen uit de natuur- en scheikunde te kunnen brengen. ‘Dingen die niet bij elkaar passen, toch mengen totdat het lekker smaakt. Net als met kalfsvlees en vis.’ Zijn hele wiskundige werkt beschrijft hij aan de hand van smaak en andere culinaire metaforen.

Het is één van de zes beelden die de Russische Ekaterina Eremenko schetst in Colors of Math. Aan de hand van de zintuigen (smaak, geur, zicht, tast, gehoor en evenwicht) brengt ze zes gerenommeerde wiskundigen zover om begrijpelijk te praten over hun bezigheden.

SPAFF

De film werd vertoond tijdens de tweede editite van SPAFF, het filmfestival op het Science Park van Amsterdam. In het Centrum voor Wiskunde en Informatica geeft Gerard Alberts een korte introductie. Hij heeft nog nooit een film gezien die zo op de huid zit van wiskundigen – ze zo nauwkeurig volgt in hun natuurlijke omgeving.

Dat komt volgens hem doordat Eremenko zelf ooit wiskundige was. Tijdens de Russische Glasnost-hervormingen was zij onderdeel van een eliteklas van wiskundigen die het zouden moeten gaan maken. Daar is nooit veel van terechtgekomen. Maar het zorgt er wel voor dat ze als geen ander wiskundigen snapt.

Juist daardoor is Colors of Math een mooie documentaire. Het is lang niet altijd begrijpelijk wat de wiskundigen precies doen. Maar het is wel duidelijk waaróm ze het doen en hoe ze het doen. Wiskunde is een taal om het universum te begrijpen, vertelt de film ons aan het begin. En elk van de wiskundigen blijkt op een totaal andere manier te kijken naar het vakgebied.