Chocoladefonteinen en oude wolven

Rond of plat
Een interessanter onderwerp dat terugkwam, was een strijd die het vakgebied een tijd lang heeft beziggehouden. Een beetje zoals de discussie of de aarde rond of plat is. Taaltechnologie is van origine verbonden met de discipline van taalkunde. In de tijd van de oude wolven werd taaltechnologie veelal toegepast om taalkundige theorieën te bewijzen, of in ieder geval vanuit de taalkundige theorie iets zinvols te doen. In de loop der jaren, gelijktijdig met de groei van het internet, lieten steeds meer onderzoekers de theorie los, en richtte het onderzoek zich meer op het maken van systemen. De nu gangbare discipline is: teksten zonder enige opgelegde structuur aan de computer ‘voeren’, en daar dan automatisch betekenisvolle patronen in vinden. Denk bijvoorbeeld aan Google Translate, dat door grote aantallen gekoppelde zinnen in twee talen ongeëvenaarde resultaten behaalt, hoewel nog steeds voor verbetering vatbaar.

Datagedreven
Hoewel de wetenschappelijke strijd beslecht is in het voordeel van de zogenoemde `datagedreven’ methode, zijn het datagiganten als Google en Facebook die mijlenver voorliggen op wetenschappers in het toepassen van deze methode. Zij beschikken over veel meer data en computerkracht dan wetenschappers. Veel taaltechnologen maken daarom de overstap naar zulke bedrijven.

De conferentie heeft me dus veel bijgebracht over ontwikkelingen in het vakgebied, maar bracht ook de ietwat verontrustende boodschap over dat de grote projecten niet op de universiteit, maar bij bedrijven plaatsvinden. Voor de wetenschappers blijven de dingen over waar bedrijven geen brood in zien: het analyseren van menselijke communicatie, of het maken van een vertaalsysteem van het Fries naar het Nederlands.

Dit alles mocht de pret niet drukken: de chocoladefontein was daadwerkelijk aanwezig!