Als je jezelf aanmeldt bij een datingsite, begin je met het invullen van een vragenlijst. Om al jouw antwoorden te kunnen vergelijken met de antwoorden van je mogelijke dates, gebruiken datingsites wiskundige modellen. De ingebouwde algoritmes helpen met het selecteren en groeperen van de antwoorden.
Een algoritme beschrijft de stappen die nodig zijn om een probleem op te lossen. Een computerprogramma lost het probleem daarna op door deze stappen te volgen. Het algoritme van een datingsite houdt bijvoorbeeld rekening met je woonplaats. De stap kan dan zijn: laat alleen profielen zien van mensen die in een straal van 20 kilometer van jouw woonplaats wonen. Iedere datingsite gebruikt zijn eigen algoritme met zijn eigen stappen om mensen te matchen. Hoewel er meestal weinig verteld wordt over de precieze algoritmes – men houdt deze zaken doorgaans geheim, de concurrentie luistert immers mee – is niet alles onbekend.
NPO Doc: Love and engineering
In de documentaire Love and engineering van Tonislav Hristov probeert een Bulgaarse wiskundige vier andere nerds te helpen in de liefde door het volgen van zijn ‘hack’: How to break every woman’s firewall.
Het algoritme van Amarnath Thombre
Een paar trucs van Match.com, een van oorsprong Amerikaanse datingsite, zijn niet geheim. Sinds 2008 is Amarnath Thombre hoofd van de afdeling Strategie en Analyse van Match.com. Daar heeft hij de leiding over een team van twaalf personen waaronder een aantal wiskundigen. Toen de site in 1995 startte, werd het gebruik van internet gezien als een obscure en dubieuze manier van daten. Dat is nu wel anders. Eén van Thombre’s medewerkers is een vrouw die haar vriend via Match.com heeft leren kennen.
Als je je aanmeldt bij Match.com, begin je met het invullen van gegevens over jezelf, je voorkeuren en eigenschappen waaraan je partner aan moet voldoen. Dit is een standaard begin en is voor vrijwel elke datingsite hetzelfde. Op basis van je profiel kan het algoritme dan zoeken naar personen die bijvoorbeeld passen bij je leeftijd, religie en wat jij zoekt in een partner.
De moeilijkheid is dat niet iedereen zijn profiel helemaal eerlijk invult. Veel mensen vijzelen bijvoorbeeld hun IQ of hun salaris een beetje op. Daarom houdt het algoritme van Thombre ook rekening met andere dingen dan wat je in je profiel hebt ingevuld.
Zo wordt bijvoorbeeld je gedrag in de gaten gehouden. Hoe navigeer jij door de datingsite? Het komt nogal eens voor dat je dingen doet die niet helemaal aansluiten bij wat je op je profiel schrijft. Zo kan het zijn dat je iemand in jouw woonplaats zoekt, maar dat je wel vaak profielen van personen buiten je woonplaats bekijkt. Het algoritme weet dan dat de woonplaats van je prins toch niet zo belangrijk is en zal je dus ook koppelen aan potentiële prinsen die wat verder weg wonen.
Ook zoekt het algoritme naar andere gebruikers die op jou lijken. Het kan zijn dat er iemand is die vaak op dezelfde personen reageert als jij. Het algoritme zoekt dan tussen de personen waar die ander op heeft gereageerd om te kijken of daar misschien ook een goede match voor jou bij zit. Ook bij deze stap zie je de kracht van het algoritme terug: hoe vaker je op de site komt, hoe meer het algoritme over je weet en hoe beter de match wordt. Thombre: “Over iemand die al een paar jaar van de site gebruik maakt, kan ik erg nauwkeurige voorspellingen doen. Het is een stuk moeilijker als iemand pas sinds een paar dagen is aangemeld.”
Ten slotte gebruikt het algoritme de informatie die de datingsite zelf heeft opgedaan in zijn jarenlange bestaan. Bijvoorbeeld: republikeinen kijken eerder over de grenzen van hun partij dan democraten. Of: een vrouw die veel rookt zoekt niet gauw een man die niet rookt. Het algoritme kan op grond van zulke correlaties al keuzes maken voordat je de eerste profielen hebt bekeken.
Niet altijd een happy end
Met de huidige technieken die datingsites gebruiken, kun je al een heel stuk dichterbij jouw prins op het witte paard komen. Maar ondanks de verfijnde algoritmes kunnen ze nog steeds niet beloven dat ze jouw droomdate zeker zullen vinden. Dit komt doordat de algoritmes niet overal rekening mee kunnen houden. Ook al gebruikt een site een vragenlijst van wel 258 vragen, dan weet het algoritme nog steeds niet precies hoe jij in het echt bent. “We pretenderen niet zeker te weten wie voor jou geschikt is, maar we gebruiken wiskunde om jouw karakter snel in kaart te kunnen brengen,” aldus Thombre.