De rover Opportunity landde op 24 januari, 3 weken na zijn tweelingbroer Spirit op onze buurplaneet. Opportunity landde middenin een oude inslagkrater, waar materiaal dat normaal onder het Marsstof ligt aan de oppervlakte komt. Daardoor kon Opportunity ‘oude’ rotsen onderzoeken. Dat onderzoek, zegt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA nu, heeft overtuigend bewijs van water opgeleverd.

Dr. Steve Squyres, hoofd-onderzoeker voor de intrumenten op Spirit en Opportunity, kon nog niet zeggen of er de rotsen ooit in een meertje hadden gelegen, of dat grondwater zijn sporen had nagelaten. Maar water was er, dat is zeker: “Er heeft ooit water door deze rotsen gestroomd. Het heeft hun textuur en scheikundige reacties beïnvloed,” zei hij dinsdagavond tijdens een persbijeenkomst.

De Opportunity-rover heeft in de rotsen van Meridiani Planum allerlei vormen gevonden die veroorzaakt lijken door water. De bolvormige afzettingen van mineralen zijn er één van. Volgens de onderzoekers zijn ze gevormd door afzetting van mineralen rond kleine kernen, net zoals hagelkorrels rond vuiltjes uitkristalliseren.

Niet alleen de structuur van de onderzochte rotsen, ook de chemische samenstelling wijst op water. Met de sensor voor alfa-straling en de Mössbauer-spectrometer zijn zwavel en sulfaat-zouten gevonden. Die kunnen volgens het team van onderzoekers alleen afgezet zijn als de rotsen ooit doordrenkt waren met water.

Maar ook stuivervormige holtes in de rotsen zijn tekenen van gevormde en weer opgeloste kristallen. De tekenen van water zijn divers, benadrukt Squyres, maar zijn nog niet genoeg om zeker te weten of er ooit een meertje op Meridiani Planum is, of dat de rotsen in zijn bewerkt door grondwater. Verder onderzoek, met in de toekomst een missie om materiaal terug naar de aarde te brengen, is daarvoor nodig. Of er ooit leven was? “Het is zeker mogelijk.”

Maar ook stuivervormige holten in de rotsen zijn tekenen van gevormde en weer opgeloste kristallen. De tekenen van water zijn divers, benadrukt Squyres, maar zijn nog niet genoeg om zeker te weten of er ooit een meertje op Meridiani Planum is, of dat de rotsen in zijn bewerkt door grondwater. Verder onderzoek, met in de toekomst een missie om materiaal terug naar de Aarde te brengen, is daarvoor nodig. Of er ooit leven was? “Het is zeker mogelijk.”