Jaarlijks sterven er ongeveer een miljoen mensen aan de gevolgen van hepatitis B. Om virusinfecties als deze aan te pakken is het belangrijk om te weten hoe het virus op moleculair niveau in elkaar zit. Daartoe ontwikkelde de Utrechtse onderzoekster Charlotte Uetrecht samen met prof.dr. Albert Heck en onderzoekers uit Amsterdam en Amerika een speciale massaspectrometer die het intacte hepatitis B-virus kan vernevelen. Hiermee ontdekten ze de structuur van verschillende vormen van het virus. De resultaten van hun onderzoek verschenen onlangs in de twee wetenschappelijke tijdschriften Proceedings of the National Academy of Sciences USA en Angewandte Chemie Int Ed Engl.

Niezen

Een virus is vaak te groot voor de veelgebruikte analysemethode massaspectrometrie. Hierbij worden moleculen aan de hand van hun gewicht geïdentificeerd. Om de “zware” virussen met een massaspectrometer te kunnen onderzoeken, gebruiken de onderzoekers een hoge elektrische spanning om de virussen met water te vernevelen. Hierdoor komen de virussen vrij uit het water en kunnen ze individueel onderzocht worden. Dit vernevelingsproces is te vergelijken met het overdragen van een verkoudheidsvirus door te niezen.

Terroristische wapens

Het hepatitis B-virus veroorzaakt ernstige leveraandoeningen bij mensen. Medicijnen ontbreken nog om het virus na infectie uit het lichaam te verwijderen. Met name pasgeboren baby’s die nog niet tegen hepatitis B zijn gevaccineerd, lopen na infectie het risico op chronische hepatitis B. Dankzij de details van het virus die Uetrecht’s nieuwe verneveltechniek oplevert, wordt het in de toekomst mogelijk om de productie van het virus in het lichaam te blokkeren om zo de infectie te bestrijden. De techniek kan ook gebruikt worden om andere virussen in kaart te brengen, zoals virussen die als terroristisch wapen gebruikt kunnen worden.

Dit artikel is een bewerking van een persbericht van de Universiteit Utrecht