De Amerikaanse onderzoekers van de universiteit van Birmingham (VS) kwamen de genen op het spoor dankzij fruitvliegjes. Voordeel van die insecten is dat men de diertjes van binnen en buiten – dus ook het DNA – goed kennen, iets dat onderzoek behoorlijk vergemakkelijkt. Bovendien zijn sommige genen van de fruitvlieg gelijk aan die van de mens.

De biologen, onder leiding van Maria de Luca, begonnen hun onderzoek met het opsporen van genen waarvan ze vermoedden dat ze belangrijk zijn voor vetopslag in de fruitvlieg.

Uit de fruitvliegexperimenten viste De Luca en haar collega’s genen die bepalend bleken te zijn voor vetregulatie. Ze konden hetzelfde soort genen ook in de mens opsporen. De biologen vonden meerdere varianten en wilden weten in hoeverre deze genen verantwoordelijk zijn voor vetopslag in de mens. Dus begon het team een grootschalig onderzoek met 228 vrouwen uit onder meer Europa en Afrika.

Door te kijken of de verschillen tussen rassen en hun genen overeenkwamen met typische verschijnselen van overgewicht, kon De Luca bepalen of in hoeverre verdachte genen iets met vetzucht van doen hadden. Een aantal genen bleken eruit te springen als typische overgewichtgenen. Sommige genen bleken bepalend voor niet alleen vetopslag, maar ook voor cholesterol en lichaamslengte en –gewicht.

Nu de vette genen gevonden zijn, zullen onderzoekers ongetwijfeld willen weten hoe die genen precies werken. Hoe lang dat zal duren is niet duidelijk, maar als die tijd komt volgen er zelfs misschien eenvoudige medicijnen tegen vetzucht. Die zullen een stuk praktischer zijn dan bijvoorbeeld een maagband, die operatief moet worden ingebracht.