Na een afgekapte lanceerpoging op 26 oktober wegens vuil op de satelliet is ESA’s nieuwste dan toch op weg. De 1240 kg wegende satelliet bestaat deels uit reserveondelen van de Mars Express-satelliet die sinds begin 2004 rond Mars cirkelt. Venus Express is ontworpen voor atmosfeeronderzoek en gaat onder andere het extreme broeikaseffect van de Venus-atmosfeer bekijken.

De satelliet komt in april 2006 aan bij onze buurplaneet en moet dan stevig afremmen – bijna een uur lang – om in een langgerekte omloopbaan te komen. In die 24-urige ellips scheert Venus Express dan weer op 250 kilometer afstand langs het oppervlak, dan weer staat hij op meer dan 66000 km afstand voor een overzichtsopname en communicatie met de aarde.

Venus is bijna zo groot en zwaar als de aarde en zijn baan is 2/3 zo ver van de zon als die van de aarde. De Venus-atmosfeer bestaat grotendeels uit het broeikasgas CO₂. Daardoor is de temperatuur aan het oppervlak zo’n 450 ^oC en de luchtdruk bijna 100 keer zo groot als op het aardse zeeniveau. Venus Express heeft ook instrumenten aan boord om de straalstromen in Venus’ atmosfeer en vulkanische activiteit aan het oppervlak te onderzoeken. ESA-Directeur Generaal Jean Jacques Dordain legde uit waarom: “Vroeger moeten Venus en de aarde erg op elkaar hebben geleken. We moeten echt begrijpen waarom de ene een bakermat van leven is geworden terwijl de andere zo vijandig is.”

“Om de aarde en ons eigen klimaat te begrijpen moeten we méér planeten bekijken dan alleen de aarde. Eerder al stuurde ESA sondes naar Mars (Mars Express) en Titan (Huygens). Nu voegen we een nieuw specimen toe aan de collectie.”