Onderzoekers van de Washington Universiteit hebben de ultrasone geluiden van mannetjesmuizen hoorbaar gemaakt en zijn er zo achtergekomen dat deze geluiden erg op vogelzang lijken.
Als je een willekeurige persoon vraagt wat voor geluid een muis maakt, zegt iedereen waarschijnlijk: “Piep”. Onder wetenschappers is het al langer bekend dat muizen ook geluiden maken die mensen niet kunnen horen. Onderzoekers keken tot nu toe alleen in welke situaties muizen gingen piepen, maar ze luisterden niet in detail naar de muizengeluiden. De onderzoekers Timothy Holy en Zhongsheng Guo onderzochten de effecten van vrouwelijke seksferomonen op het gedrag van mannetjesmuizen. De onderzoekers lieten mannetjesmuizen ruiken aan watjes met urine van vrouwtjesmuizen. Deze urine bevat seksferomonen, kleine geurmoleculen die een rol spelen bij het sexuele gedrag. De muizen bleken ultrasoon te gaan zingen (dit zijn frequenties van 30.000 – 110.000 Hz; mensen kunnen geluid horen van 20 Hz – 20.000 Hz) (afbeelding 1).
Afbeelding 1: De geluiden van de muis zijn visueel gemaakt en verwerkt in een afbeelding met twee muizen. Bron: Holy and Guo
Ze namen de geluiden van de muizen op en vervolgens hebben ze de geluidsopnamen zodanig gemanipuleerd dat het hoorbaar werd voor het menselijke oor. Dit deden zij door de toonhoogte te verlagen, zonder het tempo te veranderen. De wetenschappers vonden dat het als vogelgezang klonk.
Geluidsfragment van een zingende muis
Ook hebben zij de muizengeluiden kwantitatief onderzocht. Het bleek dat de geluiden bestonden uit complexe passages met herhalende reeksen van bepaalde tonen. Dit komt erg dichtbij de eigenschappen van zang. Ook toonden de onderzoekers aan dat verschillende mannetjes verschillende liedjes zongen (net als elke vogel zijn eigen lied zingt!).
Afbeelding 2: De enige zoogdieren die zingen: vleermuizen, cetaceeën (dolfijnen en walvissen) en mensen. Bron: Stock Exchange
Naast vogels, insecten en kikkers zijn er slechts enkele soorten zoogdieren (afbeelding 2) die hun partner een serenade brengen. De biologie van zang is het meest onderzocht bij zangvogels, maar die lenen zich niet zo makkelijk voor onderzoek. Muizen kunnen veel beter onderzocht worden. Nu blijkt dat muizen zingen, kunnen we meer te weten komen over hoe de klanken geproduceerd worden en in hoeverre zang is aangeboren of aangeleerd. Ook wordt het hopelijk makkelijker om de functie van zang bij dieren te doorgronden.