Suikerriet is een populaire bron voor biobrandstof omdat het vol zit met, ja, het energierijke suiker. En die suiker is makkelijk om te zetten in bio-ethanol. Dus Brazilië, de Verenigde Staten en China verbouwen nu tonnen suikerriet als biobrandstof. Maar daar rust een vloek op. Al die suiker had ook gebruikt kunnen worden voor voedsel. En omdat het suikeraanbod daardoor daalt, wordt suiker duurder. En niet zo’n beetje ook: twee Amerikaanse rapporten van afgelopen zomer zetten het op een prijsstijging van 35 procent.
Maar bio-ethanol hoeft niet per se uit eetbare voedselgewassen te komen, blijkt uit nieuw onderzoek van bioloog Michael Scharf van de Universiteit van Florida in het tijdschrift Biofuels, Bioproducts & Biorefining. Bacteriën in termietenmaagjes kunnen suiker uit de meest oneetbare planten halen en zijn daarom bruikbaar als alternatief.
Termieten zijn in kolonies levende insecten. De bacteriën in hun maag breken oneetbare planten af tot suiker. Zulke knappe suikerwinning is door mensen technisch niet haalbaar: vandaar de interesse van Scharf om het dan maar gewoon af te kijken.
Omdat termietenmaagjes zo klein zijn is onderzoek ernaar altijd heel kleinschalig geweest. Scharf en zijn collega’s gooiden al die kleine onderzoeken bij elkaar en ontdekten een voor nuttige combinatie van enzymen. Dat zijn bacterie-eiwitten die de planten heel efficiënt tot suiker omzetten. Die enzymen zou je samen in een groot vat kunnen stoppen: een soort reusachtige namaak-termietenmaag die ideaal is om van plantenafval suiker voor bio-ethanol te maken. Als dat zou lukken, kan suikerriet weer als voedselgewas gebruikt worden.
Scharf zegt in een persbericht dat biologen nog net iets te weinig weten over enzymen in termietenmagen om meteen al aan de slag te gaan. Wanneer meer enzymen worden ontdekt hoopt Scharf deze in allerlei combinaties te kunnen uitproberen, om te zien op welke manier bio-ethanol het goedkoopst kan worden gemaakt.
Zie ook:
Europese bossen kunnen extra biobrandstof leveren – artikel van Ditisbiotechnologie.nl Termieten – artikel van Wikipedia Suikerriet – artikel van Wikipedia Verovert biobrandstof E85 nu Europa? – artikel over bio-ethanol van sync.nl
Meer biotechnologie op Ditisbiotechnologie.nl