Nozomi (Japans voor ‘hoop’) heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met tal van technische tegenslagen. Om in een baan om Mars aan te komen, moet de hoofdmotor van de sonde worden ontstoken, maar door een probleem met de stroomvoorziening zijn de brandstofleidingen bevroren. Als dat euvel de komende weken niet kan worden opgelost, zou de ruimtesonde op Mars kunnen neerstorten, omdat hij momenteel vrijwel recht op de planeet afvliegt.
Nozomi zou de bovenste ijle dampkring van Mars bestuderen.
JAXA gaat nu proberen de baan van de ruimtesonde begin december af te buigen met behulp van kleine stuurraketjes. Als dat lukt, komt Nozomi in een wijde baan om de zon terecht, en moet het 200 miljoen dollar kostende Japanse Marsproject definitief als mislukt worden beschouwd. Of de koerscorrectie kans van slagen heeft is echter onzeker, omdat er ook communicatieproblemen zijn met de ruimtesonde.
Overigens vliegen ook een Europese en twee Amerikaanse Marsverkenners momenteel recht op de rode planeet af. De Europese Mars Express stuurt op 19 december een lander naar het oppervlak, en zal vervolgens een koerscorrectie uitvoeren om op Eerste Kerstdag in een baan om de planeet te komen. De Amerikaanse Spirit en Opportunity moeten in januari op Mars landen.
Volgens Augustin Chicarro, projectmanager van Mars Express, is de kans klein dat de crash van Nozomi een serieus probleem oplevert voor de mogelijke biosfeer van Mars, ook al is de ruimtesonde niet in dezelfde mate gesteriliseerd als de drie landingstoestellen. ‘Aardse bacteriën kunnen op Mars niet lang overleven als gevolg van ultraviolette straling uit het heelal,’ aldus Chicarro.