Om half zes vanochtend (Nederlandse tijd) landde NASA’s Spirit-robot op Mars. Even later stuurde de sonde al de eerste beelden van zijn omgeving terug naar het vluchtcentrum in Pasadena. Na een uitgebreide ronde van tests zal de 180 kilo wegende Spirit-sonde zijn landingsplek verlaten en op zoek gaan naar bewijs dat de Gusev-krater ooit vloeibaar water heeft bevat.

De succesvolle landing was geen peuleschil, want tot nu toe verongelukte twee derde van alle Mars-missies! In de wandelgangen spreken ruimtevaartkundigen van het ‘Mars-duiveltje’ dat missies naar Mars saboteert. Het laatste slachtoffer is waarschijnlijk de Beagle 2, die afgelopen Kerst op Mars landde maar nog geen teken van leven heeft laten horen. Spirit had in ieder geval geen last van problemen tijdens de vlucht: de sonde lag zó goed op koers dat de NASA-technici twee geplande koerscorrecties niet nodig hadden.

De twee identieke Mars Rovers, Spirit en Opportunity, werden in juni en juli van 2003 gelanceerd. Hun missie: zoeken naar sporen die vloeibaar water op Mars heeft nagelaten. Spirit is geland in de Gusev-krater op het zuidelijk halfrond van Mars. Vanuit de ruimte zijn grote structuren in en om de krater te zien, waaronder een kanaal dat uitgesleten lijkt door stromend water. Als er in de krater water voorkwam, moet dat volgens geologen sporen hebben achtergelaten. Water slijt rotsen weg, maar kan ook gesteenten afzetten. Spirit zal daarom onder andere zoeken naar ‘evaporites’, mineralen die neerslaan als water verdampt. Op Aarde is zout daar een goed voorbeeld van.

Niet alleen de samenstelling van de gesteenten in de krater, maar ook de ligging ervan verraadt de vroegere aanwezigheid van water. Als de mineralen kris-kras door elkaar zijn afgezet, wijst dat op afzetting door luchtstromen, die de hele tijd van richting veranderen. Als water verantwoordelijk is voor de minerale afzetting, verwachten de NASA-onderzoekers juist geordende lagen materiaal te vinden.