Update: Solar Impulse komt los van de grond
Solar Impulse/EPFL 2007
Toegegeven, niet veel meer dan een metertje, maar het bewijs is geleverd dat het vliegtuig op zonne-energie kan vliegen. De Solar Impulse maakte op 3 december een vluchtje van 350 meter, met een maximale snelheid van 37 kilometer per uur. De ontwerpers kondigen hiermee het einde van de bouwfase aan en de start van de tesfase. In 2011 moet het vliegtuig de eerste lange vlucht maken.
Vliegen op zonne-energie klinkt logisch. Boven de wolken schijnt immers altijd de zon. Toch is elektrisch vliegen nooit echt van de grond gekomen, ondanks verschillende ontwerpen die laten zien dat het echt kan. De grootste horde is, zoals altijd bij het vliegen, het gewicht van het vliegtuig. Maar na jarenlang meten, tekenen en knutselen staan Franse ingenieurs van technisch adviesbureau Altran nu op het punt om een nieuwe poging te wagen met de Solar Impulse.
Het éénmansvliegtuig weegt slechts 1600 kilo. Dit ondanks de 11.628 zonnecellen op 200 vierkante meter van de vliegtuigromp. Maar al deze cellen zitten er niet voor niets: de Solar Impulse (echte naam: HB-SIA) kan puur op zonne-energie en batterijkracht opstijgen, klimmen en in de lucht blijven. En dat op een vermogen van slechts 6 kiloWatt (8 PK), hetzelfde vermogen als de gebroeders Wright in 1903 tot hun beschikking hadden toen ze de eerste vliegtuigen bouwden.
Buigzaamheid
De Solar Impulse is bedekt met monokristallijne fotovoltaïsche cellen, met een efficiëntie van iets meer dan twintig procent. Dit zijn niet de allerbeste zonnecellen die er vandaag de dag te koop zijn (de GalliumArsenide triple junction zonnecellen die bijvoorbeeld op de zonneauto Nuna5 zitten halen makkelijk dertig procent), maar volgens Phillipe Lauper, ontwerper en projectleider bij Altran, zijn ze wel de beste voor het vliegtuig vanwege het lichte gewicht en de buigzaamheid. Een starre triple junction cel paste namelijk niet op de ronde, aerodynamische vliegtuigvleugel.
Boeing
Vrijdag 26 juni maakte het zonnevliegtuig zijn eerste openbare verschijning in Dübendorf, Zwitserland. Maar het duurt zeker nog tot het einde van de zomer voordat de Solar Impulse de eerste testvlucht gaat maken. Dit prototype zal in 2009 nog een 36-uur durende vlucht maken. Dit komt overeen met een volledige dag-nacht-dag cyclus. Voor 2011 zal een tweede zonnevliegtuig het lab uit moeten rollen. Dan willen de ontwerpers namelijk een volledige vlucht rond de wereld maken. Met een topsnelheid van slechts 90 kilometer per uur verwachten ze daar 20 tot 25 dagen over te doen.
Altrandirecteur Christian Le Liepvre benadrukt dat ze met de Solar Impulse niet verwachten Boeing uit de markt te duwen – het doel is slechts om iets te doen dat nooit eerder is gedaan. Door nu aan te tonen dat de technologie in de praktijk werkt, hoopt Le Liepvre dat andere ingenieurs hiermee later hun eigen ideeën ten uitvoer kunnen brengen.
Lees meer op Kennislink:
Lees meer over vliegtuigen op zonne-energie:
- Homepage Solar Impulse (Engels)
- Overzicht van duurzame vliegtuigen
- Alle vliegtuigen op zonne-energie van de afgelopen dertig jaar (Wikipedia, Engels)