Satellieten maak je zo goed je kunt, want na de lancering kun je ze niet meer repareren of van extra onderdelen voorzien. De Hubble ruimtetelescoop is een uitzondering; die werd zo gebouwd dat astronauten met een space shuttle onderhoudsbeurten konden uitvoeren. De Amerikaanse organisatie DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) wil meer satellieten na de lancering oplappen, liefst zonder dure shuttlevluchten. Zo kan het Amerikaanse leger bijvoorbeeld spionagesatellieten van extra brandstof voorzien, zodat ze vaker van baan kunnen wisselen om speciale doelen te fotograferen.
Satellieten Astro en NextSat moeten elkaar zonder menselijke hulp vinden en vastgrijpen. Daarna kan Astro NextSat van nieuwe onderdelen voorzien. bron: Boeing.
Voor er een vloot van ruimtewegenwachten rondzeilt is nog een lange weg te gaan. Testsatelliet ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations), die begin maart 2007 werd gelanceerd op weg naar doelwit NextSat, kreeg bijvoorbeeld te kampen met een haperend reactiewiel. Zo’n gyroscoop draait de satelliet in de ruimte om zijn as, zodat hij aan zijn doel kan koppelen. Darpa gebruikte het doelwit NextSat om Astro te repareren. Toen er weer energie binnenstroomde via de zonnepanelen, kon de missieleiding Astro nieuwe software sturen om te leren omgaan met het haperende reactiewiel.
NextSat en Astro hebben elkaar nu zonder directe menselijke controle gevonden en vastgegrepen, meldt New Scientist op haar website. Astro-bouwer Boeing bracht een film naar buiten waarop de operatie van ongeveer een half uur lang versneld te zien is. In toekomstige tests moet Astro NextSat voorzien van batterijen, computeronderdelen en brandstof.
In het Orbital Express-project worden satellieten ontwikkeld die ook na hun lancering periodiek onderhouden worden. bron: Boeing.
Zie verder
Filmpjes van de Astro-NextSat koppeling
- Astro inspecteert NextSat (mpeg, 24 MB)
- Animatie van het onderhoud dat Astro gaat uitvoeren (wmv, 3 MB)
