Sterrenkundigen van de Catalina Sky Survey van de Universiteit van Arizona ontdekten op 7 november een klein lichtstipje dat met hoge snelheid op de aarde afkomt. De waargenomen helderheid leek te wijzen op een kosmisch rotsblok van twintig meter groot. Baanberekeningen wezen uit dat 2007 VN84, zoals de ‘planetoïde’ werd genoemd, op dinsdag 13 november rakelings langs de aarde scheert.

Uitgekiende baan

Uit de baangegevens, die op 8 november gepubliceerd werden, bleek echter ook dat 2007 VN84 eind februari vlak langs Mars was gevlogen. Dat deed bij Denis Denisenko van het Russische Instituut voor Ruimteonderzoek in Moskou een belletje rinkelen. Denisenko ontdekte dat de kosmische ‘steen’ dezelfde baan door het zonnestelsel beschrijft als de Europese ruimtesonde Rosetta. De zonnepanelen van de kleine ruimtesonde weerkaatsen het zonlicht heel efficiënt, waardoor Rosetta even helder is als een rotsblok van twintig meter.

Rosetta brengt in 2014 een bezoek aan komeet Churyumov-Gerasimenko. Om voldoende snelheid te maken beschrijft de ruimtesonde een zorgvuldig uitgekiende baan door de binnendelen van het zonnestelsel, waarbij hij drie keer op korte afstand langs de aarde vliegt en één keer langs Mars. Aanstaande dinsdagavond vliegt Rosetta met een snelheid van 12,5 kilometer per seconde op ruim vijfduizend kilometer hoogte over de Stille Oceaan.

In november 2005 vloog Rosetta ook al een keer rakelings langs de aarde. De derde en laatste scheervlucht vindt over twee jaar plaats. Ook dan is er geen gevaar te duchten.

Dit artikel verscheen eerder in de Volkskrant.