Oud ‘familielid’ erbij

De gevonden resten van de ‘Floresmens’ (Homo floresiensis) bleken opvallend ‘jong’: slechts tussen de 18.000 en 13.000 jaar oud. Dat betekent dat de ‘Floresmens’ tegelijkertijd met onze directe voorouder, de Homo sapiens, op aarde moet hebben rondgelopen.

Geen dommertje

Het meest in het oog springende verschil tussen de ‘Floresmens’ (die van de Homo erectus afstamt) en onze voorouder is wel het lengteverschil. Met een lengte van een meter viel deze dwerg in het niet naast de ‘reusachtige’ Homo sapiens. Ondanks het feit dat onze evolutionaire achterneef een kleinere schedelinhoud had (380 cc, ongeveer het formaat van een grapefruit), blijkt uit de vondst dat hij beslist geen dommertje was.

Zo vonden de wetenschappers op dezelfde plek eenvoudige stenen werktuigen en de verkoolde resten van verschillende, vrij grote, dieren als de komodovaraan en de Stegodon (een soort dwergolifant). Hieruit blijkt dat de Floresmensen stenen werktuigen gebruikten en vuur konden maken om hun eten op te kunnen koken.

Verder hielden ze er waarschijnlijk georganiseerde jachttechnieken op na. En daarvoor moeten ze, volgens onderzoeksleider Robert Morwood, wel degelijk de beschikking hebben gehad over een eigen taal.

DNA onderzoek

Het allermooiste van deze vondst is wel dat ze nog zo ‘jong’ is. Dat maakt het misschien wel mogelijk om DNA-resten uit de gevonden skeletten te halen; dat is bij de Europese Neanderthaler immers ook gelukt. Door de DNA-monsters met elkaar te vergelijken, kunnen we dan de verwantschap tussen de verschillende mensachtigen en hun verspreidingspatroon over de aarde in kaart brengen. En met een beetje geluk is er binnenkort dan misschien weer een ‘missing link’ in onze eigen stamboom ingevuld!