“Als het goed gaat, dan wordt dit een historisch project”, vertelt TU Eindhoven (TU/e) hoogleraar Meint Smit. “We lopen een flink eind voor op de VS en Azië op het gebied van foundries (producenten) voor optische chips. En die voorsprong gaan we hiermee uitbouwen. De prijs kan met een factor 10 of meer omlaag gaan, en tegelijkertijd kunnen de complexiteit en de prestaties op termijn drastisch omhoog.”
Kristallen
De TU/e doet al langer onderzoek naar optische chips, onder meer in de onderzoeksschool voor communicatietechnologie COBRA waar Smit ook onderzoek doet. Optische chips, beter bekend in de onderzoekswereld als Photonic Integrated Circuits of PICs, staan te boek als één van de mogelijke opvolgers van de elektronische chip. Waar deze chips elektronen gebruiken voor het transporteren van informatie, gebruiken PICs fotonen, oftewel licht.
Elektronen moeten door een draadje reizen, terwijl licht door fotonische kristallen flitst. Informatietransport per foton daarom gaat stukken sneller, wat resulteert in snellere computers. Ook produceert een elektrische chip heel veel warmte en beïnvloeden elektrische stroompjes elkaar op nanoschaal, twee problemen waar PICs geen last van hebben. Genoeg reden dus om serieus met productie op de grote schaal aan de slag te gaan.
Zes miljoen
De deelnemers aan het EuroPIC project willen naar een zelfde soort standaardisatie als in de micro-elektronica, waar de massaproductie veelal door ‘foundries’ gedaan wordt. Dit zijn een soort aannemers, die verschillende soorten chips kunnen produceren voor opdrachtgevers. Voor optische chips bestaat die flexibiliteit echter nog niet.
Smit: “Als je nu naar een foundry gaat met een ontwerp voor een PIC, dan ontwikkelen ze speciaal voor jou een proces. Dat is duur en tijdrovend.” EuroPIC moet leiden tot een standaardisatie van ontwerpgereedschappen en productiewijzen. Dan zijn ook kleinere bedrijven in staat om goedkoop geavanceerde PICs te ontwikkelen, wat weer leidt tot nieuwe en betere PICs en applicaties.
In totaal doen er 17 Europese partijen mee aan EuroPIC, waaronder MiPlaza (onderdeel van Philips Research), de universiteit van Cambridge en het Fraunhofer Instituut. De totale kosten van het project, met een looptijd van drie jaar, zijn een kleine zes miljoen euro.