Op honderd kilometer hoogte begint volgens internationale afspraak de ruimte. Als mens kom je daar alleen met hulp van een nationaal ruimtevaartprogramma, zoals van NASA, Rusland of China. Maar in de private sector wordt gewerkt aan ruimteschepen in het beheer van bedrijven. Virgin Galactic onthulde op woensdag haar ontwerp voor de SpaceShipTwo, een flinke bus die zes passagiers voor een kaartje van 200.000 dollar héél even aan de ruimte laat snuiven. Na lancering van onder het speciaal ontworpen draagvliegtuig WhiteKnightTwo vertrekt de SpaceShipTwo met raketaandrijving naar de ruimte. Na een paar minuten gewichtloosheid boven de magische grens van honderd kilometer keert het ontwerp als zweefvliegtuig terug naar de aarde. Er zouden al 200 tickets zijn verkocht.

X-prize

Het ontwerp van Virgin Galactic is gebaseerd op een testmodel van Scaled Composites, het bedrijf van lucht- en ruimtevaartpionier Burt Rutan. Diens SpaceShipOne won in 2004 de Ansari X-Prize, een bedrag van 10 miljoen dollar voor de eerste onderneming die twee keer in twee weken een herbruikbaar bemand ruimteschip tot honderd kilometer hoogte kon lanceren. Na de succesvolle tweede vlucht werd Rutan benaderd door ondernemer Richard Branson van de Virgin-groep. Onder de bedrijfsnaam Virgin Galactic werd het originele ontwerp uitgebreid tot een ruimteschip met ruimte voor zes passagiers en twee piloten.

De eerste SpaceShipTwo is volgens bouwer Rutan voor 60% af. Zijn bedrijf bouwt voor Virgin vijf van de ruimtependels en twee van de WhiteKnightTwo-carriers. Virgin Galactic wil naast de bestaande lanceerbasis in de Amerikaanse Mojave-woestijn ook vluchten aanbieden vanuit het Zweedse Kiruna. Vanaf daar kunnen passagiers een vlucht door het noorderlicht maken. Volgens Rutan zal de forse prijs van 200.000 dollar per kaartje vijf jaar na de eerste vluchten zakken.

Ongeluk

Scaled Composites kreeg vorig jaar een flinke tegenslag te verwerken. In juli 2007 overleden drie medewerkers tijdens een explosie op de lanceerbasis. Nog vorige week kreeg het bedrijf een boete van 25.000 dollar voor het ongeluk van de Californische overheid. Uiteindelijk moet een vlucht per SpaceShipTwo even veilig zijn als een vlucht in een lijnvliegtuig – uit 1920. Pionierschap gaat gepaard met risico’s.