“Ik wil eraan bijdragen dat we zonlicht kunnen gebruiken als een onuitputtelijke bron van energie. Ik probeer de technologie te verbeteren waarmee we die energie kunnen opslaan in een brandstof, om te gebruiken waar en wanneer we maar willen.
Het is duidelijk dat we duurzame energie nodig hebben. Ik wil daar graag aan bijdragen en heb een gebied gekozen waar ik grote mogelijkheden zie. Doelbewust werk ik aan technologie om energie uit zonlicht direct in een brandstof op te slaan, omdat dat volgens mij de achilleshiel van zonne-energie is. Die efficiënte zonnepanelen komen er wel. Het grootste probleem is dat de zon niet altijd en overal schijnt.
Een tweede drijfveer is dat ik op zoek wil naar betere manieren om toegang te krijgen tot energie dan via batterijen, accu’s of stopcontacten. Die zijn allemaal lastig en beperken ons behoorlijk in ons dagelijks leven. Batterijen zijn altijd leeg en uit de buurt van een stopcontact houdt je laptop het niet lang vol. Daar moeten we vanaf!
Anja Bieberle promoveerde als materiaalwetenschapper aan de ETH Zürich. Aansluitend werkte ze in Zwitserland als ingenieur, docent, onderzoeker en projectleider. Tussendoor deed ze een jaar postdoctoraal onderzoek bij MIT. Sinds 2013 werkt Bieberle bij FOM-instituut DIFFER. Als eerste DIFFER-onderzoeker doet ze haar onderzoek in Eindhoven. De rest van het instituut volgt later dit jaar.
Als materiaalwetenschapper onderzoek ik de processen die plaatsvinden aan de oppervlakte van de elektrode waarmee zonlicht wordt omgezet in brandstof. Bijzonder aan ons project is dat we methoden uit verschillende wetenschappen combineren: materiaalwetenschap, maar ook chemie en fysica en modeltheorie. Meestal zijn onderzoekers of aan het experimenteren, of modellen en simulaties aan het opzetten. Wij doen beide, we zetten experimenten én simulaties op zodat we de resultaten van allebei direct kunnen vergelijken.
Boost voor zonnebrandstof
Ik doe fundamentele wetenschap, maar niet omdat ik het op zichzelf interessant vind. Ik ben ingenieur, ik heb fundamentele wetenschap nodig om praktische problemen op te lossen die ik tegenkom. Mijn doel is erachter te komen wat een efficiënte elektrochemische omzetting van zonlicht in brandstof in de weg staat. Als ik dat weet, kan ik een materiaal ontwikkelen voor elektroden die beduidend beter presteren dan wat nu gangbaar is.
Met een efficiëntere omzetting van zonlicht in brandstof hoop ik dat we de industrie meer kunnen interesseren voor zonnebrandstof en dat het gebruik van duurzame energie een boost krijgt. Om te beginnen zal het vooral gaan om grootschalige installaties. Voor de verdere toekomst droom ik ervan dat we de technologie kunnen miniaturiseren. Stel je voor: een rugzak of een laptop met een membraan dat energie uit zonlicht opslaat in een brandstof. Waarmee je je eigen energie kunt produceren waar en wanneer je maar wilt, zodat je nooit meer afhankelijk bent van stopcontacten of batterijen. Dat is iets voor de verre toekomst. Maar deze droom speelt altijd door mijn hoofd"
Bieberle over haar onderzoek.