Foto’s van de palm verschenen op internet en werden opgepikt door Engelse onderzoekers van het Kew herbarium. Onmiddellijk reisden zij af naar Madagaskar om materiaal van de palm te verzamelen voor onderzoek. In het laboratorium bleek met behulp van DNA-onderzoek al snel dat de palm niet alleen een van een nieuwe soort, maar zelfs van een nieuw genus is. De palm kreeg de wetenschappelijke naam Tahina spectabilis en werd beschreven in een botanisch vaktijdschrift (Botanical Journal of the Linnean Society).
De boom lijkt qua uiterlijk volgens de onderzoekers het meest op de Talipot palm die in Sri Lanka voor komt. De bloemkroon van deze Talipot is de grootste ooit gevonden. Per boom kunnen een of meerdere miljoenen bloemetjes aanwezig zijn. Dit gebeurt maar een keer in het leven van de palm, ongeveer als hij 30 tot 80 jaar oud is. De top van de boom wordt dan zo zwaar, dat hij omklapt. Hierdoor kunnen insecten de bloemetjes makkelijk bestuiven. Het duurt een jaar voordat vanuit deze bloemetjes vruchten zijn gegroeid. Daarna gaat de boom dood. Vandaar de bijnaam: zelfmoordpalm.
De Talipot palm die voor komt in Sri Lanka. De nieuwe zelfmoordpalm lijkt qua uiterlijk sterk op deze soort. klik op de afbeelding voor een grotere versie
Palm speelde lang verstoppertje
De onderzoekers hebben geen idee hoe de palm in Madagaskar terecht is gekomen. Vergelijkbare palmen vind je alleen in de omgeving van Arabië, China en Thailand. Zij vinden het vreemd dat een boom die 18 meter hoog is nog nooit eerder door iemand werd opgemerkt. Mogelijk heeft de palm dit te danken aan zijn lange levensduur. Wanneer hij de bloemkroon mist, is de boom namelijk een stuk minder opvallend en attractief. Als gevolg van zijn eenmalige bloeien, is de palm zeldzaam. Daarom nemen natuurbeschermers nu stappen om deze te beschermen.
Bloemetjes van de zelfmoordpalm. Wanneer de boom bloeit, zitten er miljoenen van deze bloemetjes aan.
Vanaf de jaren ’80 zijn de onderzoekers al bezig om nieuwe soorten te zoeken. De keuze voor Madagaskar was snel gemaakt. Op deze plek leven meer dan 10.000 planten soorten, waarvan er een heleboel nog niet ontdekt zijn. 90% van de ontdekte planten komt bovendien nergens anders in de wereld voor. Voor de palmen geldt eigenlijk hetzelfde. Van de 170 ontdekte soorten zijn er maar 6 die ook op andere plaatsen voorkomen. Ondanks dat ze al ongeveer dertig jaar bezig zijn, vinden de onderzoekers deze ontdekking een van de meest bijzondere.