De Amerikaanse planeetverkenner Cassini heeft nabij de zuidpool van de grote Saturnusmaan Titan nieuwe meren ontdekt. Van de donkere, scherp begrensde vlekken die in de omgeving van de noord- en zuidpool van Titan zijn gevonden (onder andere met behulp van radar), wordt algemeen aangenomen dat het meren van vloeibare koolwaterstofverbindingen zijn, vermoedelijk methaan en ethaan. De temperatuur op Titan bedraagt ca. 180 graden onder nul. Water is er stijf bevroren, maar methaan en ethaan (bij ons bekend als vluchtige gassen) komen op Titan in vloeibare vorm voor.

Op het zuidelijk halfrond van Titan zijn nu enkele nieuwe donkere vlekken ontdekt die er een jaar geleden nog niet waren. Wel heeft Cassini in de tussenliggende periode in het betreffende gebied uitgestrekte wolkenstructuren waargenomen in de Titandampkring. Dat doet sterk vermoeden dat er het afgelopen jaar een hoge neerslagactiviteit is geweest, en dat de nieuwe meren daardoor zijn ontstaan. De verwachting is dat ook de meren op het noordelijk halfrond van Titan (die talrijker en groter zijn) de komende tijd in afmetingen en in aantal zullen groeien, naarmate het zomer wordt op het noordelijk halfrond van de Saturnusmaan.

De nieuwe resultaten, tezamen met een nieuwe kaart van Titan, worden vandaag gepubliceerd in Geophysical Research Letters . Overigens wijzen de auteurs erop dat de methaanmeren op Titan niet groot genoeg zijn om (via verdamping) de hoeveelheid gasvormig methaan in de atmosfeer te verklaren. Dat doet vermoeden dat er nog andere methaanbronnen op Titan actief zijn, mogelijk in de vorm van vulkanen.