De nieuwe bacteriën zijn een typische ontdekking voor de oudste biotechnologie ter wereld. De mens maakt al zeker vierduizend jaar kaas, maar komt er pas de laatste honderd jaar achter welke micro-organismen al het harde werk doen.

Wikimedia Commons via CC0

Wikimedia Commons via CC0

Wetenschappers van de universiteit van Newcastle vroegen zich af – waarschijnlijk met een liefde voor kaas – welke bacteriën op de Franse Reblochon-kaas leven. Reblochon is een korstkaas: zulke kazen worden aan de buitenkant met een stremsel vol bacteriën besmeerd, waardoor de kaas van buiten naar binnen rijpt en de korst een goudgele kleur krijgt. In feite is rijpen niets anders dan je kaas voor laten kauwen door bacteriën. Het was al bekend dat de bacteriesoort Brevibacterium linens een groot deel van het voorkauwen voor zijn rekening neemt.

De Britten kwamen via een DNA-test erachter dat in de laatste fase van rijping een voorheen onbekende bacteriesoort het van Brevibacterium overneemt door sneller dan deze te eten. Ze hebben de nieuwe soort Mycetocola reblochoni gedoopt, naar de Reblochon kaas waarmee het onderzoek begon. De bacteriestam werd ook op andere bekende korstkazen gevonden, waaronder Port de Salut en Limburger. Ze zijn volgens de onderzoekers belangrijk voor de typische smaak van deze kazen.

Uit het DNA-onderzoek blijkt dat Mycetocola naaste familie is van een bacteriestam die voor de mens belangrijk is: de Actinomyceten. Deze micro-organismen worden veel gebruikt voor de productie van antibiotica waarmee ernstige ziekten als tuberculose te lijf worden gaan.

Hoofdonderzoeker Michael Goodfellow zegt in een persbericht dat zijn kaasbacteriën misschien bruikbaar zijn als antibioticaproducent. Wellicht loopt Goodfellow hier met zijn ontdekking wel iets te hard van stapel: de Actinomyceten doen het op het ogenblik namelijk hartstikke goed en zijn niet per se aan vervanging toe.