En weer is er een gat in het periodiek systeem van de elementen opgevuld. Door Russische natuurkundigen van het ‘gezamenlijk instituut voor kernonderzoek’ in Dubna, even ten noorden van Moskou. Zij beschrijven binnenkort in Physical Review Letters de ontdekking van element 117. Hun artikel werd eerder deze week geaccepteerd door het gerenommeerde vakblad.
De ‘synthese’ van het superzware element was het resultaat van de botsing van twee andere elementen in Dubna’s deeltjesversneller. Bundels van isotopen van calcium knalden er op deeltjes van het radioactieve element berkelium. De opbrengst was karig, maar betekenisvol: de Russen identificeerden zes exemplaren van een nieuw element met 117 protonen. Het krijgt zoals te doen gebruikelijk de voorlopige naam ununseptium, een Latijnse verbastering van ‘een-een-zeven’. Het vult het gat tussen de elementen 116 en 118.
Volgens berichten in Science News en de New York Times ondersteunen de experimentele resultaten het vermoeden van een ‘eiland van stabiliteit’. Naarmate de kunstmatige elementen zwaarder en zwaarder worden, zal hun stabiliteit toenemen, zo is de verwachting. Dan zullen ze lang genoeg bestaan om hun eigenschappen prijs te geven. Welke dat zijn, daar heeft eigenlijk niemand een idee van.