Wereldwijd bereiden natuurkundigen de jacht voor op het ontbrekende Higgsdeeltje dat door de deeltjestheorie wordt voorspeld. Nederlandse natuurkundigen van het Nationaal Instituut voor Kernfysica en Hoge Energie Fysica (NIKHEF) bouwen aan de binnenste spoorzoeker. Dat is een onderdeel van de Zwitserse ATLAS-detector die rond 2007 in Genève zijn werk moet gaan doen.
De ATLAS-detector is 44 meter lang en 22 meter hoog. Onderzoekers van het NIKHEF bouwen onder andere mee aan de binnenste spoorzoeker. klik op de afbeelding voor een grotere versie
De binnenste spoorzoeker, ofwel de inner tracker, bevindt zich in het centrum van de ATLAS-detector. De spoorzoeker meet de geladen deeltjes na een botsing. Hij meet de baan van de geladen deeltjes in een magnetisch veld. Zo bepaalt de spoorzoeker de impuls van de deeltjes. De spoorzoeker moet het Higgsdeeltje tussen miljarden andere deeltjes kunnen vinden.
De binnenste spoorzoeker is opgebouwd uit een centraal gedeelte, de barreldetector, en twee sluitstukken, end-caps. De spoorzoeker omsluit alle deeltjes na een botsing zo optimaal mogelijk. De Nederlanders hebben bijgedragen aan het ontwerp van zowel de sluitstukken als de silicium-stripdetectoren die hierop zitten. Op dit moment worden deze gebouwd.
Het NIKHEF is een samenwerkingsverband tussen de NWO-stichting FOM en de Universiteit van Amsterdam, de Vrije Universiteit, de Universiteit Utrecht en de Universiteit van Nijmegen. De belangrijkste doelstelling van het NIKHEF is het coördineren en ondersteunen van de Nederlandse subatomaire fysica. Een groot deel van het onderzoek wordt bij grote versnellercentra in het buitenland uitgevoerd, met name CERN met ATLAS (Genève), DESY (Hamburg) en FNAL (Chicago).