Lotte van Dillen liet proefpersonen een reeks getallen of letters onthouden, terwijl zij ondertussen zoute crackers, zoete limonade of zure citroensap nuttigden. Zowel de te onthouden lengte van de letter- en getallenreeks, als het gehalte zoet, zuur of zout in het eten en drinken varieerde telkens. Direct na het proeven moesten de proefpersonen de onthouden getallen- of letterreeks opschrijven, en aangeven hoe sterk ze het eten of drinken vonden smaken.
Het bleek dat hoe meer getallen de proefpersonen moesten onthouden, hoe minder smaak de proefpersonen het geproefde voedsel en drank vonden hebben. Dit terwijl de proefpersonen bij de lastige taak hun limonade juist onbewust zoeter maakten en meer zoute crackers aten dan bij de makkelijke taak.
Minder proeven
’Door de focus op een andere activiteit, is er minder cognitieve capaciteit over om aandacht te schenken aan wat je proeft,’ geeft Van Dillen als verklaring. ’Doordat je minder goed proeft, ga je vervolgens compenseren door meer zout of zoet aan je eten toe te voegen, of door simpelweg meer te eten.’
Beperkte aandacht voor eten resulteert op die manier dus in een ongezond eet- en drankpatroon en vergroot de kans op overeten. Die beperkte aandacht treed op als je televisie kijkt terwijl je eet, maar bijvoorbeeld ook als je ondertussen de krant leest of een gesprek voert. Om een gezonde levensstijl aan te houden, raadt Van Dillen aan om volledig aandacht te hebben voor wat je eet.
Tot nu toe werd gedacht dat een gebrek aan wilskracht er de oorzaak van was dat je je bij afleiding makkelijk kon overeten. De alternatieve verklaring dat je bij afleiding minder proeft en daarom ter compensatie meer gaat eten om voldoening uit je eten te halen, schijnt nieuw licht op overeten.
Lotte van Dillen van de Universiteit Leiden heeft het door NWO gefinancierde onderzoek uitgevoerd in samenwerking met Reine van der Wal van de Radboud Universiteit Nijmegen. Haar artikel Leaving a Flat Taste in Your Mouth Task Load Reduces Taste Perception verscheen op 30 mei 2013 in het tijdschrift Psychological Science.