Na meer dan zeventien jaar in de ruimte – bijna vier keer zijn verwachte levensduur – is de sonde Ulysses bezweken aan het harde bestaan in de ruimte. Ulysses draait in een wijde baan om de zon, die hem tot buiten de Jupiterbaan voert. Probleem daarbij is dat de temperaturen in het verste deel van zijn baan zo laag zijn, dat zijn brandstof zou bevriezen. Zóu, want de verwarming aan boord ging dat tegen. De energiebron van deze verwarming, een vervallende radioactieve stof, is echter bijna uitgeput. En daardoor was het niet langer mogelijk om alle systemen in bedrijf te houden.

Om het onvermijdelijke zo lang mogelijk uit te stellen, nam de vluchtleiding vorige maand het besluit om de hoofdzender van de ruimtesonde tijdelijk uit te schakelen, zodat het bespaarde vermogen voor de verwarming kon worden gebruikt. Helaas is het sindsdien niet meer gelukt om de zender weer aan de praat te krijgen. Bovendien lijkt het omleiden van de stroom naar het verwarmingssysteem niet gelukt te zijn.