Op basis van radiowaarnemingen, midden vorige eeuw onder andere in Nederland verricht, werden vier spiraalarmen in kaart gebracht: Norma, Scutum-Centaurus, Sagittarius en Perseus (genoemd naar de sterrenbeelden waarin ze zich gezien vanaf de aarde bevinden). Uit de Spitzer-metingen blijkt echter dat de Norma- en de Sagittarius-arm geen echte grote spiraalarmen zijn, maar relatief kleine concentraties van gaswolken en jonge sterren. Scutum-Centaurus en Perseus daarentegen zijn volwaardige spiraalarmen, met veel jonge sterren en rode reuzen.
Illustratie van de structuur van het Melkwegstelsel, zoals afgeleid uit Spitzer-waarnemingen.
Melkwegmozaiek
De metingen aan de sterdichtheden van de spiraalarmen werden verricht op een nieuw Melkwegmozaiek van honderdduizenden infraroodfoto’s, waarop Spitzer in totaal meer dan honderd miljoen sterren vastlegde. De twee grote spiraalarmen van het Melkwegstelsel ontspringen aan de uiteinden van de centrale balk, een langgerekte structuur van voornamelijk oude sterren in het centrum van het stelsel. De aanwezigheid van die balk werd pas in de jaren negentig ontdekt.
Meer over de spiraalarmen
- Two of the Milky Way’s spiral arms go missing (Engels)
- Spitzer Space Telescope (Engels)
Meer over de Melkweg
- Ontstaan van sterren en planetenstelsels (Kennislinkartikel van Zenit / prof.dr. Henny Lamers)
- Beryllium-datering geeft leeftijd melkweg (Kennislinkartikel)
- Melkweg van buitenaf gezien (Kennislinkartikel)
- Turbulentie in de Melkweg (Kennislinkartikel van Arnout Jaspers)
- Het zwarte hart van de Melkweg (Kennislinkartikel van Archimedes / René Ducastel)
- Hobbit-stelsels omringen Melkweg (Kennislinkartikel)
- Dwergstelsels geen bouwstenen Melkweg (Kennislinkartikel van NOVA)
- Levensloop sterhopen in Melkweg verklaard (Kennislinkartikel van NOVA)
- Ringen rond de Melkweg (Kennislinkartikel)
- Steriele Melkwegkern (Kennislinkartikel)
- Tweede zwart gat in melkwegkern (Kennislinkartikel)