Maïs is de meest gegeten graansoort ter wereld. Helaas groeit het niet overal even makkelijk. Vooral in koude omgevingen geeft de plant het snel op. Zeker nu de voedselprijzen zo stijgen is dat geen handige eigenschap. Plantenbiologen van de Universiteit van Illinois zeggen de oplossing binnen handbereik te hebben: maïs aanpassen zodat het ook in de kou kan groeien.
De wetenschappers kwamen op het idee doordat olifantsgras, een naaste verwant van maïs, van warmte houdt maar ook prima tegen kou kan. Zelfs als de plant van 25 naar 8 graden Celsius wordt verplaatst, groeit hij na een kleine dip gewoon weer verder. De biologen wilden weten hoe dat werkt. Zo’n eigenschap zou in het broertje van olifantsgras, het wel eetbare maïs, heel goed van pas komen. Uit het onderzoek dat daarop volgde bleek een belangrijk stofje verantwoordelijk voor deze koudetolerantie: PPDK.
Hoe meer PPDK een plant heeft, des te beter de plant tegen de kou kan. Olifantsgras kan prima in de kou groeien, omdat het extra veel PPDK aanmaakt. Maar maïs kan dat met zijn lage PPDK-productie dus niet. Daarom lijkt het de wetenschappers een goed idee om het gen dat voor PPDK-aanmaak zorgt, in maïs zo tot expressie te brengen dat de plant tijdens koelte veel PPDK kan maken. En dus lekker door blijft groeien.
Zover is het helaas nog niet: er is nog geen kouderesistent maïs. Maar omdat maïs genetisch erg op het verdraagzame olifantsgras lijkt, is de kans van slagen door deze ontdekking weer een stap dichterbij. Maïs in de kou zetten kan dan ineens een goede zaak zijn: zo wordt de druk op de ketel van de voedsel- en biobrandstofmarkt weer ietsje kleiner.