Update: Er is een aanzienlijke hoeveelheid water op de maan. Dat maakte NASA op 13 november bekend. Dit resultaat van de LCROSS-missie is een opsteker voor de ontwikkeling van een permanente basis op de maan. Die zou vanuit de donkere kraters in elk geval deels van water kunnen worden voorzien.
De dappere kamikaze-sonde heet LCROSS, Lunar CRater Observation and Sensing Satellite. Hij werd ontworpen nadat NASA een prijsvraag uitschreef om een goedkope en interessante aanvulling op de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) te bedenken. Zijn doel is om heel hard te crashen op het maanoppervlak. En dat gaat vandaag gebeuren. Bij de inslag zal een krater met een doorsnede van twintig meter ontstaan, en een stofpluim die vanaf de aarde al met een simpele telescoop te zien is. Maar ruimtegeweld is natuurlijk niet de enige reden om dit experiment uit te voeren.
Vanochtend is LCROSS in twee stukken gebroken. Het ene stuk, de Centaur, gaat vanmiddag om half twee de maan bereiken. Het tweede stuk vliegt er iets achteraan, en daarin zitten de interessante apparaten. Met een batterij aan spectrometers gaat het tweede deel van LCROSS de samenstelling van de stofpluim die door de inslag van Centaur ontstaat heel precies analyseren. De metingen worden dan doorgestuurd naar LRO, alvorens de rest van LCROSS ook op het maanoppervlak te pletter slaat. De nieuwe stofpluim die dan ontstaat zal door LRO worden bekeken, maar de informatie die antwoord gaat geven op een van de grootste vragen over de maan is dan al binnen.
Is er water op de maan? Ja, zo werd onlangs bekend in Nature. Er zijn over de maan verspreid watermoleculen te vinden. Maar zijn er ook grotere hoeveelheden water te vinden, die wellicht als drinkwater of brandstof zouden kunnen worden gebruikt door astronauten? Als dat zo is, weten we, dan moet het in de kraters in de buurt van de polen van de maan zijn. Daar zijn plaatsen waar nooit zonlicht komt – en zonlicht zou ieder spoor van water meteen doen verdampen. Kleine maanrobotjes hebben al eerder aangetoond dat er waterstof in die kraters zit. De grote vraag is of dat waterstof ook deel uitmaakt van bevroren water, of dat we te maken hebben met een andere stof waar waterstof deel van uitmaakt, zoals methaan.
Na vanmiddag zullen we het weten. De inslag is live te volgen via NASA TV.
Zie verder:
- De Maan
- LCROSS (NASA, Engels)
- Lunar Reconnaissance Orbiter