Opportunity is veilig geland op de Meridiani Planum vlakte, vlakbij de evenaar van Mars. Na de lancering op 7 juli en een reis van meer dan zes maanden is Spirit’s tweelingbroer nu eindelijk aangekomen op Mars. De komende weken zullen de leden van NASA’s vluchtleiding de robot reisklaar maken. Daarna rijdt de verkenner het landingsplatform af en gaat hij onderzoek doen naar de samenstelling van de marsbodem.

Opportunity is middenin een ondiepe krater geland, in een glooiend en donker terrein. Steve Squyres van Cornell University, de onderzoeksleider voor Opportunity and Spirit, hoopte voor de landing dat de rover vlakbij een ondiepe inslagkrater terecht zou komen. “We hebben een interplanetaire hole-in-one gescoord,” zei hij na de landing. Opportunity kan in de krater van 20 meter doorsnede onderzoek doen aan materiaal dat net onder het oppervlak ligt, zonder te hoeven graven. Daarna kan de sonde de ondiepe krater uitrijden en de omgeving verkennen.

Meridiani Planum is gekozen vanwege zijn kleur. Opportunity’s omgeving is veel donkerder dan die van Spirit in de Gusev-krater. Wetenschappers denken, dat die kleur wordt veroorzaakt door een grote hoeveelheid hematiet in de bodem.

Hematiet is een ijzerhoudend mineraal dat in fijngemalen toestand een donkerrode tint heeft. Het kan gevormd worden door vulkanisme, maar ook door de aanwezigheid van water. Door de andere bestanddelen van de bodem in Meridiani Planum te onderzoeken hopen Spirit’s bestuurders te ontdekken of er ooit stromend water was op Mars.