Sedna is een zogeheten ijsdwerg – een klein hemellichaam waarvan er tienduizenden rond de zon draaien buiten de baan van de verre planeet Neptunus. IJsdwergen hebben afmetingen van een paar honderd kilometer. Het zijn waarschijnlijk de overblijfselen uit de ontstaansperiode van het zonnestelsel. Maar Sedna draait in een extreem grote, langgerekte baan, met een omlooptijd van 11.000 jaar. Hoe hij in die baan terecht is gekomen is een raadsel.
Illustratie van Sedna, met de zon op de achtergrond.
Scott Kenyon van de Harvard-universiteit en Benjamin Bromley van de Universiteit van Utah denken de oplossing te weten: Sedna is misschien een immigrant uit een ander zonnestelsel. Uit hun computersimulaties blijkt dat twee sterren die elkaar op kleine afstand passeren ijsdwergen kunnen uitwisselen door de wederzijdse zwaartekracht. Die komen dan in merkwaardige banen terecht, zoals die van Sedna.
Volgens Kenyon en Bromley is het ook mogelijk dat Sedna zich oorspronkelijk in een veel kleinere baan bevond, in de zogeheten Kuipergordel, waar de meeste ijsdwergen zitten. Door de zwaartekracht van de passerende ster zou een aantal ijsdwergen dan uit de Kuipergordel zijn geslingerd. Absolute zekerheid is er volgens de twee astronomen pas wanneer er ijsdwergen in steile omloopbanen worden gevonden: dat valt alleen te verklaren als ze afkomstig zijn uit een ander zonnestelsel.
Dit artikel is eerder verschenen in de Volkskrant
Meer weten?
- IJsklomp of tiende planeet? (Kennislinkartikel)
- Sedna interstellaire verstekeling? (Kennislinkartikel)
- Geen koning meer (Kennislinkartikel)
- Quaoar vroeger warmer (Kennislinkartikel)