Tijdens de stofwisseling of metabolisme verbrandt het lichaam voedsel en zet dit om in energie. Voor dit verbrandingsproces is zuurstof nodig. John Speakman van de University of Aberdeen en enkele collega’s hebben het metabolisme bepaald van 42 muizen, gebaseerd op de hoeveelheid zuurstof die ze verbruikten, en gewacht tot ze stierven.
De groep dieren met de snelste stofwisseling, 30 % hoger dan de groepen met de laagste snelheid, leefde meer dan 1/3 langer. Als hetzelfde geldt voor mensen, zou dit betekenen dat mensen met een snel metabolisme nog eens 27 jaar langer leven boven op hun gebruikelijke 70-jarige levensverwachting!
De resultaten zijn in strijd met de eeuwenoude theorie dat dieren met een hoge stofwisseling sneller dood gaan. Dit is gebaseerd op observaties waarbij grote dieren met een laag metabolisme, zoals olifanten, langer leven dan kleine dieren met een hoge stofwisseling. Hoewel deze algemene trend te zien valt als we verschillende dierensoorten met elkaar vergelijken, lijkt het omgekeerde het geval te zijn binnen een soort.
Het geheim van de langere levensduur zou kunnen liggen in de mitochondriën (zie afbeelding). Deze celonderdelen gebruiken zuurstof om voedselmoleculen te verbranden en om te zetten in chemische brandstof. Bij dit proces worden ook vrije radicalen gemaakt die andere moleculen beschadigen en een rol spelen bij het verouderingsproces.
Het team van Speakman bewijst met zijn onderzoek dat muizen met een hoge stofwisseling minder efficiëntere mitochondriën hebben, waardoor meer warmte wordt ontwikkeld. Hierdoor ontstaan minder vrije radicalen. Dit heeft tot gevolg dat het verouderingsproces wordt vertraagd.
Speakman is nu bezig met testen of een hogere stofwisseling, opgewekt door medicijnen, bij mensen de levensduur kan verlengen.