Met behulp van een gewone Dell-computer van de Michigan State University achterhaalde de student Michael Shafer het allergrootste priemgetal dat tot nu toe is ontdekt. Hij gebruikte een programma waarbij de software van een groot aantal computer aan elkaar werd gekoppeld. Die computer maakt deel uit van het Great Internet Mersenne Prime Search-project, een digitale uitdaging waarbij ruim 60.000 vrijwilligers op zoek gaan naar nieuwe priemgetallen. Het project loopt inmiddels acht jaar en omvat een netwerk van meer dan 211.000 computers uit alle delen van de wereld.

Kwestie van tijd

Shafers priemgetal, 2^20996011 – 1, is het veertigste Mersenne-priemgetal. Mersenne-priemgetallen zijn genoemd naar Marin Mersenne, een Frans geestelijke, die als eerste, zo’n 400 jaar geleden, getallen van het type 2^p – 1 bestudeerde (in die laatste formule is ook p, de exponent van 2, een priemgetal).

Volgens Shafer was zijn ‘ontdekking’ die eigenlijk door de computer werd gedaan, een kwestie van tijd. “Iemand anders had dit getal ook kunnen vinden. Je installeert het programma en daarna doet de computer de rest. Maar ik krijg de eer, samen met de mensen die de software hebben ontwikkeld.”

Nog geen hoofdprijs

Het nieuwe priemgetal omvat qua omvang 63 procent van het uieindelijk doel van het Great Internet Mersenne Prime Search-project. Dat is het vinden van een priemgetal met meer dan tien miljoen cijfers. De gelukkige die daarin slaagt, ontvangt 100.000 dollar. Een voormalige deelnemer van het project ontving in 2000 al 50.000 dollar voor het vinden van het eerste priemtal met meer dan één miljoen getallen.

Kennislink-redactie: Eeuwige race

Het allergrootste priemgetal zal nooit gevonden worden: het bestaat namelijk niet. De Griekse wiskundige Euclides bewees al dat er oneindig veel priemgetallen bestaan. Shafers priemgetal is enorm groot, maar er zijn gegarandeerd grotere te vinden.