De Delftse studenten, een internationaal team met twee Nederlanders en twee Belgen, wonnen hun deelname aan de vlucht in een wedstrijd voor studenten uit heel Europa, georganiseerd door de Europese ruimtevaart organisatie ESA.

Een gewone weegschaal steunt op de aanwezigheid van zwaartekracht en werkt dus niet in de ruimte. Zelfs het internationale ruimtestation ISS, dat momenteel in aanbouw is, heeft nog geen weegschaal aan boord.

Deze leemte in ruimtevaartonderzoek hebben de studenten (verenigd onder de naam Weightless Weight Watchers) aangepakt door een toestel te ontwerpen dat op basis van trillingen de massa van willekeurige objecten tussen 50 en 500 gram kan bepalen tot op één procent nauwkeurig. Het apparaat, dat in samenwerking met NLR (Nationaal Lucht- en Ruimtevaartlaboratorium), TNO en hun eigen faculteit is gebouwd, presteerde bij proefmetingen op de aarde boven de verwachtingen.

Op aarde kan gewichtloosheid alleen opgewekt (en bestudeerd) worden tijdens een vrije val. Bij een ‘paraboolvlucht’ trekt het vliegtuig stijl op. Vanaf dat moment laat de piloot het vliegtuig gecontroleerd vallen. Het vliegtuig beschrijft dan een boogbaan, een zogenaamde parabool, waaraan de paraboolvlucht zijn naam ontleent. Gedurende ruim 20 seconden is het vliegtuig en alles wat er in zit gewichtloos. ESA organiseert twee professionele paraboolvluchtcampagnes per jaar voor wetenschappelijk onderzoek. Daarnaast wordt een campagne speciaal voor studenten georganiseerd om hen de kans te geven onderzoek in een gewichtloze toestand te doen. Tijdens elke vlucht maakt het vliegtuig zo’n dertig keer een vrije val.