Bij de suikerstofwisseling spelen twee hormonen een hoofdrol: glucagon en insuline. Beide hormonen worden in de eilandjes van Langerhans geproduceert. De eilandjes – gelegen in de alvleesklier – reageren na het eten van een maaltijd op de verhoogde suikerconentratie in het bloed door meer insuline te produceren en minder glucagon. Onder invloed van insuline wordt in de lever en de spieren de glucose omgezet in glycogeen. Glycogeen is een energievoorraad die zodra de bloedsuikerpspiegel daalt aangesproken wordt. Dan zorgt glucagon ervoor dat het glycogeen weer wordt omgezet in glucose, als brandstof voor de hersenen en de spieren.
De fruitvlieg Drosophila melanogaster. Dit insectje is een van de belangrijkste modelorganismen in de biologie.
Twee onderzoekers Seung Kim en Eric Rulifson uit Amerika hebben ontdekt dat er in de hersenen van een fruitvlieg cellen te vinden zijn die in functie erg veel lijken op de eilandjes van Langerhans. "De overeenkomsten tussen de fruitvliegstofwisseling en de menselijke stofwisseling zijn zo goed dat de fruitvlieg nu als model kan dienen, aldus Rulifson.
Op dit moment wordt gesproken om diabetes in de toekomst te behandelen met celtherapie. De niet goed functionerende eilandjes van Langerhans worden dan vervangen door insuline-producerende cellen die wel goed werken. Deze cellen kunnen gekweekt worden uit stamcellen. Als ontwikkelingsbioloog is Rulifson nu aan het uitzoeken welke genen een fruitvlieg-embryo allemaal gebruikt bij de ontwikkeling van insuline-producerende cellen. Zodra deze genen in kaart gebracht zijn is het ook weer makkelijker zoeken naar menselijke genen die van belang zijn voor celtherapie. De genen in de stamcellen moeten zodanig geprogrammeerd worden dat ze uitgroeien tot insuline-producerende cellen. Hopelijk maakt dit fruitvliegen-model inderdaad zijn beloftes waar en brengt het celtherapie om diabetes te behandelen weer een stapje dichterbij.