Het element is op voordracht van de ontdekkers vernoemd naar de Poolse astronoom Mikolaj Kopernik (1473-1543), bij ons bekend als Nicolaas Copernicus. De ‘Union of Pure and Applied Chemistry’ IUPAC maakte de nieuwe naam vorige week vrijdag bekend. Dat was Copernicus’ geboortedag: 19 februari.
Copernicium bestaat alleen dankzij de deeltjesversnellers van natuurkundigen. Het werd in 1996 voor het eerst gemaakt door Duitse onderzoekers die loodfolie met zinkionen bombardeerden. In afwachting van de officiële naam van de IUPAC ging het sinds die tijd als unumbium door het leven. Dat is krom Latijn voor één-één-twee-um.
De Duitsers stelden voor om het nieuwe element te symboliseren met de afkorting Cp, maar dat viel niet in goede aarde. Vooral in de hoek van de Organische Chemie vond men het een slecht idee. Daar kent men Cp als aanduiding voor cyclopentadieen, dat als ligand wordt gebruikt in metaalcomplexen. Het nieuwe voorstel was Cn, dat geen problemen opleverde.