Anousheh Ansari is als eerste vrouwelijke particuliere ruimtereiziger naar het International Space Station (ISS) vertrokken. Anousheh vertrok in een Sojoez raket (de Sojoez TMA-9) van het Baikonoer Cosmodrome in Kazachstan samen met haar Expeditie 14 bemanningsleden: NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria en de Russische kosmonaut Mikhail Tyurin. Ansari zal 8 dagen in het ISS verblijven en onder meer voor de ESA (European Space Agency) wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Daarnaast zal zij natuurlijk ook haar jeugddroom om astronaut te worden waarmaken. Bovendien zal zij deze ruimtevlucht aangrijpen om jongeren (vooral ook meisjes!) over de hele wereld te inspireren en enthousiast te maken voor techniek en ruimtevaart. Ansari werpt zich hiermee op als een echte ambassadrice voor de persoonlijke ruimtevaart.

Anousheh Ansari is lid van de Ansari familie die eerder de Ansari X-Prize mogelijk maakte, de prijs voor het eerste particulier ontwikkelde ruimteschip. In 2004 werd de Ansari X-prize gewonnen door het bedrijf SpaceShipOne, een flinke stimulans voor de verdere ontwikkeling van de particuliere ruimtevaart. Anousheh en haar familie zijn op dit moment ook bezig met andere initiatieven om ruimtevluchten voor een breed publiek toegankelijk te maken. Anousheh is geboren in Iran, waar zij er als jong meisje al van droomde ooit astronaut te worden. Zonder al Engels te kennen verhuisde zij als meisje naar de Verenigde Staten, waar ze voor een technische opleiding koos en een groot telecommunicatiebedrijf opzette. Ze ziet het inspireren van jonge mensen als een van haar belangrijkste taken.

De missie waaraan Anousheh deelneemt is Expeditie 14 in het programma van het International Space Station (ISS). Het ISS is een internationaal project waarin 16 landen deelnemen. Het contract voor Anousheh’s ruimtevlucht is gesloten met het Russische Ruimtevaart Agentschap en wordt verzorgd door Space Adventures, een particuliere internationale ‘ruimtevaartmaatschappij’.

De lancering voor Expeditie 14 verliep voorspoedig; met een Soyoez-raket vertrok de expeditie vanaf het Baikonoer Kosmodroom in de barre Kazachstaanse steppe. De eerste berichten van Space Adventures, de organisatie die verantwoordelijk is en zorg draagt voor de ruimtevlucht van Anousheh, spreken van een mijlpaal voor de particuliere ruimtevaart. Anousheh zelf: ‘De ruimte in gaan is een jeugddroom van me – ik heb heel veel geluk dat ik die nu waar kan maken’.

De Sojoez met Expeditie 14 legt op 20 september a.s. aan bij het ISS Tijdens haar aanwezigheid in het internationale ruimtestation zal Anousheh Ansari voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA wetenschappelijke experimenten uitvoeren.

De experimenten die Ansari uitvoert betreffen vooral het onderzoeken van de effecten van gewichtloosheid ( microgravity) op het menselijke lichaam. Veel astronauten krijgen last van bijvoorbeeld rugpijn als gevolg van het verblijf in de ruimte. De ESA wil nu precies onderzoeken hoe dit komt en kan worden vermeden. Ook zal Anousheh onderzoek doen naar hoe microbenpopulaties groeien en muteren in het ruimtestation. Bovendien zal zij deelnemen aan en onderzoek naar de oorzaken van bloedarmoede. Bloedarmoede is een tijdelijk verschijnsel bij astronauten na terugkeer op aarde. Bestudering van dit verschijnsel kan mogelijk bijdragen aan oplossingen ervan voor mensen op aarde die langdurig aan bloedarmoede lijden. Tot slot zal Anousheh in het ruimtestation experimenten doen wat betreft natuurkundige- en bewegingswetten in gewichtloze toestand. Van deze experimenten zal zij video-opnamen maken die op het internet te zien zullen zijn.

Terugkeer

Als alles gaat zoals gepland (‘Inshallah’ zou ze zelf zeggen) keert Anousheh Ansari op 28 september met de Sojoez capsule van de voorafgaande Expeditie 13 terug op aarde. De Russische kosmonaut Pavel Vinogradov en de Amerikaanse astronaut Jeffrey Williams zullen haar daarbij vergezellen.

Anousheh heeft al aangegeven dat haar ruimtevaartavonturen na de landing niet ten einde zijn. Zo zijn zij en haar familie betrokken bij de private ontwikkeling van een suborbital ruimteschip (de Explorer) en bij de ontwikkeling van zogeheten ‘spaceports’. Dat zijn vliegvelden voor particuliere ruimteschepen als SpaceShipOne en haar soortgenoten. De verwachting is dat deze infrastructuur mogelijk al over enkele jaren in gebruik wordt genomen. De prijs van tickets voor deze aanstaande particuliere suborbital vluchten bij bijvoorbeeld Space Adventures is inmiddels aanzienlijk gedaald. Anousheh heeft de hoop en verwachting uitgesproken dat er meer aanbieders van particuliere ruimtevluchten zullen komen zodat de prijzen nog verder zullen dalen.

Over de auteur

Joost G. Wouters was in het verleden werkzaam voor het gezamenlijke zonnezeilproject van Team Encounter en het Nasa Langley Research Centre. Hij was ook actief voor de Ansari X-Prize. Wouters is een deskundige op het gebied van nieuwe technologische ontwikkelingen, met name op het gebied van de particuliere ruimtevaart.