‘Personalized nutrition is ons meest ambitieuze emerging business area, een veelbelovende vakgebied dus’, zegt Feike Sijbesma, sinds 1 mei voorzitter van de raad van bestuur van DSM. ‘We hebben enkele miljoenen geïnvesteerd in ondernemingen die zich hebben gespecialiseerd in ontwikkeling van genetische tests voor snelle diagnose van complexe ziekten en individuele voedingsbehoeften. De eerste concepten in personalized nutrition hebben we inmiddels gepatenteerd.’
Afgelopen woensdag maakte DSM een derde investering bekend in persoonlijke voeding. DSM Venture stopt twee miljoen euro in Jurilab Oy, een Finse onderneming die genetische testen ontwikkelt die de ontvankelijkheid voor bepaalde ziektes aantonen. Jurilab beschikt over toegang tot een homogene populatie in Oost-Finland en gespecialiseerd in genen, genetische markers en etiologie van stofwisselingsziektes.
Vorig jaar heeft DSM twee miljoen euro geïnvesteerd in IntegraGen, een Frans biotechbedrijf dat ziekteverwekkende genen voor diabetes en psychiatrische aandoeningen kan herkennen door genomen van familieleden te vergelijken.
Ook heeft DSM aandelen gekocht in Sciona uit Connecticut (VS). Sciona levert gezondheidsadviezen op basis van genetische tests, ondermeer voor maculadegeneratie, een oogziekte bij ouderen. Het slikken van antioxidanten kan dat wellicht verminderen.
Personalized nutrition is de voedingsvariant van personalized medicine, medicijnen die zijn afgestemd op iemands DNA. Dat idee, nu tien jaar oud, heeft echter nog geen toepassing gevonden.
Sijbesma: ‘De zorg om onze gezondheid neemt in het algemeen toe. Op basis van leeftijd, geslacht, genetische code en de hoeveelheid sport kun je nagaan welke ingrediënten iemand nodig heeft, bijvoorbeeld foliumzuur of arachidonzuur.’
Martijn Katan, hoogleraar voedingsleer aan de Vrije Universiteit is echter sceptisch. ‘Voedingsadviezen op basis van DNA is toekomstmuziek en zal dat nog heel lang blijven. Misschien lukt het over vijftig jaar, maar niet binnen vijf jaar. Ik ken geen ziekteveroorzakende mutaties die met voeding te voorkomen zijn. We hadden een veelbelovende mutatie in het mthfr-gen. Die mutatie vermindert de activering van foliumzuur en we dachten dat het voorspellende effect had op het krijgen van hart- en vaatziekten. Dat optimisme is nu een stuk minder.’
‘Zelf heb ik veel tijd en energie gestopt in een genetisch verhoogde gevoeligheid voor het effect van cholesterol en verzadigde vetzuren uit voeding op cholesterol in serum. Indien je de gevoelige mensen weet te traceren kun je ze gericht adviseren minder eierdooiers, roomboter en kaas te eten. Maar dat blijkt niet te lukken.’
Volgens Katan kunnen we op basis van leeftijd, geslacht en levenswijze al heel veel afleiden. ‘Neem diabetes. Dat iemand een dikke buik heeft en diabetes in de familie zegt meer dan alle dna-chips bij elkaar. Slanke vrouwen van boven de vijftig jaar die weinig in de zon komen en een heupbreuk willen voorkomen, moet je adviseren vitamine D te slikken.’
Ook vraagt Katan zich af wat DSM aan de consument wil leveren. ‘Vitamines kunnen nuttig zijn, maar ze zijn commercieel nauwelijks interessant: je kunt het niet patenteren. En voor suikerziekte hebben we al een ongelofelijk effectieve behandeling. Dat is vijf kilo afvallen en wat bewegen. Ik weet niet wat DSM op dit gebied diabetici te bieden heeft.’