Op dinsdag 5 april vertrok Discovery als eerste shuttle in meer dan twee jaar naar het lanceerplatform van het Kennedy Space Center in Florida. Nog geen tien kilometer, maar met een snelheid van anderhalve kilometer per uur en door een tussenstop deed de shuttle er toch nog tien uur over om lanceerplatform 39b te bereiken.Daar wacht ze op haar lancering, nu gepland tussen 15 mei en 3 juni.

Discovery zal het internationale ruimtestation ISS voorzien van verse voorraden. Ook gaat de bemanning een van de haperende ISS-gyroscopen vervangen. Het station heeft er vier aan boord, maar twee van de gyroscopen werken niet meer. De apparaten zijn nodig om draaiing van het station rond zijn assen te stabiliseren. Zonder de gyroscopen zou het ISS door elke inslag van een micrometeoriet aan het tollen slaan.

Haarscheurtje

Op woensdag 6 april was het even schrikken in Florida: NASA-ingenieurs vonden een ragfijne scheur in het isolatieschuim op Discovery’s externe brandstoftank. NASA onderzocht de haarscheur in Discovery’s schuim en kwam tot de conclusie dat die geen gevaar vormt. Het lijkt een peuleschil, maar NASA kijkt sinds januari 2003 wel uit met het isolatieschuim. Een brok van dit materiaal sloeg tijdens de lancering een gat in de linkervleugel van Discovery’s zusterschip Columbia. Daardoor bezweek die tijdens de terugkeer in de atmosfeer en kwamen Columbia’ zeven bemanningsleden om het leven.

Na het Columbia-ongeluk stelde NASA een onderzoekscommissie in die herhaling van de ramp moest voorkomen. Die commissie nam naast de lakse houding jegens veiligheidsrisico’s ook het ontbreken van reparatiemateriaal op de korrel. Daarmee had de bemanning van Columbia het gat in haar vleugel misschien nog kunnen dichten. Discovery krijgt trouwens geen reparatiemateriaal mee; in plaats daarvan zijn er plannen om tijdelijk in het ISS te schuilen, mocht er iets misgaan tijdens de vlucht. Een tweede shuttle-vlucht moet de gestrandde bemanning dan veilig terugbrengen naar aarde.