De toename van allergieën de laatste jaren lijkt gekoppeld te zijn aan de toename van dieselrook in de lucht. Dit vertelden onderzoekers onder leiding van Fred Finkelman van de universiteit van Cincinnatti op een congres van experimenteel biologen in New Orleans.
Uit hun onderzoek blijkt dat bestanddelen uit dieselrook zorgen voor een tweeledige reactie van het immuunsysteem. Er ontstaat aan de ene kant een ontstekingsreactie in de longen (vergelijkbaar met de afweerreactie die het lichaam verdedigt tegen bijvoorbeeld parasitaire worminfecties), terwijl een andere afweerreactie van het immuunsysteem, die door het lichaam wordt gebruikt tegen bacterie- en virusinfecties, wordt onderdrukt. Het gevolg is een lopende neus, een piepende ademhaling en ademnood door een overproductie aan slijm en het samentrekken van de spieren in de luchtpijp.
Bij de laatst genoemde afweerreactie tegen bacterie- en virusinfecties is de cytokine gamma interferon betrokken. Cytokines zijn eiwitten van het immuunsysteem die betrokken zijn bij een herkenningsreactie voor indringers. Muizen, die blootgesteld zijn aan dieselrook, geven geen normale concentratieverhoging van de cytokine gamma interferon, nadat een eiwit uit de celwand van bacteriën is toegediend. Hun afweer tegen bacterie- en virusinfecties is dus minder goed. “Dieselrook maakt je kwetsbaarder”, aldus Finkelman.
Om zijn onderzoek te kunnen uitvoeren heeft hij stabiele antilichamen laten maken die aan de specifieke cytokines binden, waardoor ze lang genoeg in het lichaamsvocht aanwezig blijven om ze te meten. Cytokines in lichaamsvocht worden normaal namelijk binnen een paar minuten afgebroken.
Vrachtwagens, bussen en in toenemende mate auto’s rijden op diesel, omdat het goedkoper is dan benzine. Daarbij dragen verbrandingsprodukten van diesel, in tegenstelling tot benzine, niet bij aan het broeikaseffect. Catalysatoren verwijderen de verbrande koolwaterstoffen uit de uitlaatgassen van benzine-auto’s; deze zijn echter heel duur en dus zeldzaam in dieselmotoren. Op dit moment zijn vele Europese landen, de Verenigde Staten en Japan aan het debateren over de hoeveelheid dieselrook die mag worden toegestaan.
“Het is nog niet bewezen dat diesel allergieën en astma veroorzaakt”, werpt Michelle Epstein tegen. Ze bestudeert allergieën aan de universiteit van Wenen. “Het is waarschijnlijk één van de vele oorzaken voor de toename van allergieën in onze verïndustrialiseerde samenleving. Maar er zijn er meer. Andere vormen van luchtvervuiling, omgevingsfactoren en levenswijze spelen ook een rol. Met diesel vervuilde steden in Oost-europa en India laten namelijk helemaal geen toename in allergieën zien”. Finkelman vindt dat zijn experimenten in ieder geval voldoende een verband tussen dieselrook en allergieën hebben aangetoond om te besluiten de dieselemissie te gaan verlagen.