Wanneer je met een probleem zit en je kom er niet uit, is het een algemene wijsheid om er een nachtje over te slapen. Heel veel mensen leggen hun zorgen te ruste in de hoop met een geweldig idee wakker te worden. Maar of dit slim is? Onderzoekers hebben namelijk ontdekt dat tijdens je slaap heel veel informatie gewist wordt die je gedurende de dag verzameld hebt. Hoe werkt dit?

Hersengebiedjes praten met elkaar

Het lange termijn geheugen is te verdelen in een expliciet geheugen, waar allerlei kennisfeitjes en persoonlijke ervaringen worden opgeslagen, en een impliciet geheugen, waar allerlei automatische handelingen worden opgeslagen. Informatie die binnenkomt via onze zintuigen wordt echter allereerst verwerkt en herhaald in het korte termijn geheugen.

De neocortex en de hippocampus zijn twee gebieden in het brein die hier intensief bij betrokken zijn. Deze twee structuren praten de hele dag met elkaar om ervoor te zorgen dat de juiste informatie doorgegeven wordt. Heel lang werd gedacht dat de hippocampus een soort kladboekje was waar gedurende de dag nieuwe herinneringen in werden bijgeschreven. ’s Nachts zou deze informatie dan tijdens je slaap gekopieerd worden naar het lange termijn geheugen in de neocortex.

Tijdens het slapen ruimt je brein op

Onderzoekers van de Brown University en het Max Planck Institute for Medical Research in Heidelberg zijn het hier niet mee eens. Zij hebben een tijd lang naar de activiteit van deze twee structuren gekeken bij slapende muizen en ontdekt dat de dialoog tussen de neocortex en de hippocampus heel anders verloopt. Tijdens de diepe slaap is het namelijk de neocortex die signalen afgeeft aan de hippocampus en niet andersom. Bepaalde delen van de hippocampus zullen dit signaal volledig kopiëren, terwijl een ander deel juist een tegenreactie geeft om de neocortex weer tot rust te brengen.

Wanneer de neocortex en de hippocampus tegelijkertijd een signaal laten zien, gebeurt er iets bijzonders. Alle informatie van de afgelopen dag wordt dan uit je hippocampus gewist. Je korte termijn geheugen is nu weer leeg om nieuwe indrukken op te doen. Nieuwe dag, nieuwe kansen. Maar, benadrukken de onderzoekers, het systeem is zo ingewikkeld dat we niet met zekerheid kunnen zeggen of dit bij mensen net zo werkt.

Slapen helpt toch

Wil dit zeggen dat je over moeilijke beslissingen beter niet een nachtje moet slapen? Het voordeel van een goede nachtrust is dat je op kunt laden. Je lichaam herstelt zich van de inspanningen en vult de nodige stoffen aan, waardoor je de volgende ochtend weer fit en actief kunt zijn en helder kunt denken. Je legt makkelijker verbanden en je hebt minder moeite met lastige beslissingen. Toch jammer dat je hippocampus dan net helemaal leeggemaakt is! Gelukkig wordt die informatie ook al overdag opgeslagen in je lange termijn geheugen in de neocortex. Je kunt je dus met een gerust hart overgeven aan de slaap die doet vergeten.