Tot nu zei de theorie dat de ruim 500 kilometer grote planetoïde Vesta kurkdroog was. Maar naar aanleiding van twee recente publicaties in Science zouden die inzichten wel eens overboord moeten.
Waterstof duidt op water
De data die de basis vormen voor de conclusie dat er water zit in Vesta zijn afkomstig van de Dawn-sonde die tussen juli 2011 en september 2012 te gast was bij de planetoïde. Met behulp van de gammastralingsmeter en neutronendetector was het mogelijk waterstof te detecteren tot een diepte van ongeveer een meter.
En dat gebeurde ook. Vooral rond de evenaar van de planetoïde werd waterstof gevonden, wat duidt op water. Omdat vloeibaar water of ijs onmogelijk is op die plek denken de wetenschappers dat het signaal afkomstig is van gehydrateerde mineralen, waar het water in is opgesloten. Die zouden zijn aangeleverd door meteorieten die zijn ingeslagen op Vesta.
Toch zou dat water wel eens in ‘vrije vorm’ voorgekomen kunnen zijn. De auteurs van een begeleidend artikel namen grote gaten in het oppervlakte van Vesta onder de loep. Sommige van die gaten zijn wel een kilometer breed en 200 meter diep. Ze werden gevonden in en rond inslagkraters. De wetenschappers denken dat ze zijn gevormd door waterdamp dat op explosieve wijze ontsnapte uit het oppervlakte van Vesta. De energie die nodig is voor dat proces zou zijn geleverd door meteorietinslagen. Vergelijkbare gaten werden eerder al gevonden op Mars.
Dawn op weg naar Ceres
Dawn werd in 2007 door de NASA gelanceerd en zette koers naar Vesta, de op een-na-grootste planetoïde van de planetoïdengordel. In juli 2011 kwam de sonde daar aan. Op 5 september jongstleden vuurde de ionenmotors van Dawn om de sonde langzaam uit de baan om Vesta te duwen. Inmiddels is de sonde op weg naar zijn einddoel. Dat is Ceres, de dwergplaneet die met een diameter van 950 kilometer het grootste object in de planetoïdegordel is. Dawn raakt als het goed is in 2015 in een baan rond Ceres, waarvan we al weten dat er water is.
Bronnen:
- T. Prettyman e.a., Elemental Mapping by Dawn Reveals Exogenic H in Vesta’s Regolith, Science (20 september 2012)
- B. Denevi e.a., Pitted Terrain on Vesta and Implications for the Presence of Volatiles, Science (20 september 2012)
Zie ook:
- Dawn in baan om ruimterots Vesta
- Baan om asteroïde (Wetenschap24)