Door planetoïde en dwergplaneten nauwkeurig te onderzoeken wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA meer te weten komen over de vroegste geschiedenis van ons zonnestelsel. Ook kan de informatie die Dawn verzamelt helpen bij het organiseren van een een missie waarbij astronauten voet zullen gaan zetten op een planetoïde. De Amerikaanse president Obama heeft NASA opdracht gegeven zo’n missie voor het jaar 2025 te organiseren.
Hoewel Dawn gegevens naar de aarde heeft gestuurd waaruit blijkt dat de sonde zich in een baan om Vesta bevindt, is het precieze moment waarop dat gebeurde nog onduidelijk. Dat hangt af van de massa en aantrekkingskracht van de planetoïde. Astronomen kunnen deze op dit moment alleen nog maar schatten.
Aan de hand van de gegevens die Dawn de komende dagen verzamelt kan het moment van het invangen in de omloopbaan op een later moment nauwkeuriger bepaald worden.
De ruimtesonde Dawn werd in september 2007 gelanceerd en is de eerste sonde die om twee verschillende objecten in het zonnestelsel zal gaan cirkelen. Vesta en Ceres behoren tot de grootste en zwaarste planetoïden in de gordel tussen Mars en Jupiter. Mogelijk heeft Ceres ook een dunne atmosfeer. Op zijn oppervlakte zou water en ijs voor kunnen komen.
Beide objecten zouden in het vroege zonnestelsel ontstaan zijn. Toch hebben ze zich op heel verschillende manieren ontwikkeld. Vesta heeft een rotsachtige structuur en lijkt op de objecten in het binnenste zonnestelsel – zoals de aarde – terwijl Ceres meer weg heeft van de ijsachtige objecten – zoals de manen van de planeet Jupiter – die zich veel verder van de zon bevinden. Ceres heeft een doorsnede van ongeveer 950 kilometer en is daarmee officieel een dwergplaneet. Vesta heeft ‘slechts’ een doorsnede van 500 kilometer.
Een interessant aspect van Vesta dat NASA ook zeker gaat onderzoeken is de enorme inslagkrater die het grootste deel van de zuidpool van Vesta heeft weggeslagen. De inslag slingerde zeker een half miljoen kubieke meter puin de ruimte in. Astronomen denken dat zeker vijf procent van alle meteoren die in de dampkring van de aarde terecht komen, afkomstig moeten zijn van deze kosmische botsing.