Het aantal jongeren dat de laatste jaren in het ziekenhuis belandt met alcoholvergiftiging neemt toe. En niet zo’n klein beetje ook. Dit jaar zijn 240 jongeren bewusteloos door drank naar het ziekenhuis gebracht. In heel 2000 werden 50 gevallen geteld. Dit blijkt uit onderzoek van de Stichting Alcoholpreventie, TNO, Universiteit Twente en kinderarts Van der Lely van de alcoholpoli van het Reinier de Graaf Gasthuis.

Een litertje Safari

Jongeren beginnen steeds jonger te drinken en drinken ook steeds meer. ‘Het wachten is op de eerste jongere die zich dooddrinkt,’ waarschuwde kinderarts Van der Lely gisteren in het tv-programma Zembla. Onlangs stierf een 16-jarige Berlijnse jongen na het drinken van 52 tequila’s. Ook een grote meerderheid (67%) van de jongeren die dit jaar in de Nederlandse ziekenhuizen werden behandeld, dronk tequila, whisky of likeur. Het maakt trouwens niet uit of comazuipers op het platteland van Twente, de villawijk in Bussum of in de binnenstad van Rotterdam wonen. Overal in Nederland komt comazuipen even vaak voor. Ook maakt het niet uit of een jongere op het VMBO of het gymnasium zit.

Prille hersenen

Waarom alcohol en jongeren zo’n gevaarlijke combinatie oplevert, kan op verschillende manieren verklaard worden. Het lichaam van jongeren is kleiner en kan daarom minder alcohol hebben. Jongeren merken ook minder snel dat ze dronken zijn: waar volwassenen vaak herkennen dat ze gaan waggelen en lispelen, kunnen jongeren zomaar opeens bewusteloos omvallen. Jongeren hebben daarnaast meer moeite met impulscontrole en het nemen van verantwoordelijke beslissingen. Het deel van de hersenen dat dit regelt is bij jongeren namelijk nog niet volledig ontwikkeld. De hersenen van jongeren zijn nog volop in de groei. En juist alcohol blijkt uit onderzoek erg schadelijk te zijn voor de ontwikkeling van jonge hersenen. Eén keer ‘binge-drinken’ (snel achter elkaar vijf of zes glaasjes alcohol achterover slaan) leidt al tot blijvende schade, zo stelt de Amerikaanse neuroloog Scott Swartzwelder.

Maatschappelijk probleem

Jongeren kunnen dus slechter met drank omgaan. Maar dat verklaart niet waarom juist in deze tijd het aantal comazuipers groeit. Sociale normen lijken daarbij een belangrijke rol te spelen. Ouders, bijvoorbeeld, blijken in Nederland relatief onverschillig tegenover het drankmisbruik van hun kroost te staan. In Nederland is drinken onder jongeren meer geaccepteerd dan in een land als Frankrijk. Daar is de sociale controle veel strenger en worden jongeren veel minder dronken. Dat blijkt uit onderzoek van de Universiteit Maastricht en het Trimbos Instituut.

Niet alleen de houding van ouders, vrienden en leraren heeft invloed op het drinkgedrag van jongeren. Ook alcoholreclames en films beïnvloeden hoeveel een jongere drinkt. Zien drinken, doet drinken. Zeker als het drinken van een biertje of mojito als iets positiefs en gezelligs wordt gepresenteerd. Dit blijkt uit onderzoek van de Radboud Universiteit en de Stichting Alcoholpreventie (STAP). Comazuipen is daarmee niet alleen een probleem voor de slachtoffers en medici, maar ook voor ouders, leraren, politici, filmmakers en reclamebureaus.