Cannabis, afkomstig van de wietplant, is vooral populair onder blowers. De werkzame stof in cannabis is THC. Vanaf september 2003 is het toegestaan om cannabis voor medische doeleinden te gebruiken. Cannabis is op doktersrecept verkrijgbaar en wordt gebruikt om pijnklachten te verlichten van onder andere multiple sclerose (MS) of migraine.
“We weten weinig over cannabis en welke aspecten van pijn beïnvloed worden door cannabis. We hebben dit onderzoek uitgevoerd om uit te vinden wat er gebeurt in de hersenen als iemand pijn heeft en tegelijkertijd cannabis gebruikt”, zegt Michael Lee, onderzoeker bij het Oxford University Center for Functional Magnetic Resonance Imaging of the Brain (FMRIB). De onderzoeksgroep heeft hersenscans (MRI-scans) gemaakt van twaalf vrijwilligers.
Verminderde samenwerking tussen hersengebieden
De Engelse onderzoekers zagen tijdens pijn de anterior cingulate cortex (ACC) in de hersenen actief worden. Dit gebied aan de voorkant van de hersenen is belangrijk voor ons zelfbewustzijn, de vorming van onze identiteit en de verwerking van pijn. Door activatie van de ACC zijn we ons bewust van de pijn. Zodra een proefpersoon THC gegeven werd, zagen de onderzoekers echter minder activiteit in de ACC. De vrijwilligers gaven ook aan dat het onplezierige gevoel van pijn afnam.
De verminderde activiteit in de ACC komt door de ‘ontkoppeling’ van twee belangrijke hersengebieden, waardoor er minder samenwerking tussen deze gebieden is. Het eerste gebied is de anterior cingulate cortex. Het tweede gebied is de amygdala, een hersenkern betrokken bij emotie, angst en agressie.
Pijn makkelijker verdragen
De vrijwilligers kregen een pilletje THC of een placebo ter controle, vlak voor de hersenscans. De pijn werd geïnduceerd door een speciale crème op de huid van het been te smeren. Deze crème bevatte capsaïcine: het bestanddeel van chilipepers dat een heet, brandend en pijnlijk gevoel geeft. De helft van de groep proefpersonen kreeg een ‘namaak’-crème zonder capsaïcine opgesmeerd ter controle.
In de MRI-scanner werd aan de vrijwilligers gevraagd om de intensiteit en de onaangenaamheid van de pijn aan te geven: hoeveel pijn het branden van de huid deed en in hoeverre dit hen hinderde of draaglijk was. “Wij zagen dat bij vrijwilligers die THC hadden geslikt de intensiteit van pijn niet veranderde. Maar ze konden diezelfde pijn juist makkelijker verdragen; ze hadden minder hinder van de pijn."
Nut bij chronische pijn
“Cannabis werkt niet als een gebruikelijk medicijn tegen pijn. MRI-scans laten zien dat de activiteit van hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor het pijngevoel, niet afneemt.” Dit is ook precies wat de vrijwilligers in de scanner aangaven.
“Pijnstillers, zoals opium en morfine, laten in deze hersengebieden namelijk wel een vermindering van activiteit zien. In plaats daarvan heeft cannabis vooral invloed op de emotionele reactie op pijn. De pijn en de onaangenaamheden van pijn maakten de deelnemers minder uit.”
De mogelijk schadelijke effecten van langdurig cannabis (gebaseerd) medicijngebruik en de hoeveelheid THC die nodig is bij chronische pijn moeten nog meer onderzocht worden. Maar Michael Lee ziet in dit onderzoek aanwijzingen dat cannabis nut kan hebben bij de behandeling van chronische pijn.