Doktoren houden ongeboren baby’s tegenwoordig al bijna vanaf dag 1 in de gaten. Meestal hoeven de ouders zich nergens druk over te maken, maar sommige gevallen vragen om constante waakzaamheid. Hoge bloeddruk van de moeder, een te klein kind, een doodgeboren kindje tijdens een vorige zwangerschap, het zijn allemaal risicofactoren voor de baby. Mocht er plotseling iets misgaan, dan moet de dokter meteen extra medicijnen toe kunnen dienen. In het ergste geval moet zelfs worden overgegaan tot een snellere bevalling of een keizersnede.
Deze waakzaamheid is misschien goed voor baby, maar het maakt de zwangerschap voor moeder een stuk zwaarder. De foetus wordt in de gaten gehouden met plakelektroden op de buik van de moeder. Hiermee maakt de arts een elektrocardiogram (ECG) dat de hartslag van de baby weergeeft. Maar de plakelektroden zijn oncomfortabel en laten rode plekken achter op de huid. Hiervoor bedacht Floor Mattheijssen van de TU Eindhoven een alternatief: de elastische buikband.
De elastische buikband om de maag van een paspop. De elektroden zitten ingebouwd in de onderste laag van de buikband. De signalen van de elektroden geven een ECG die de hartslag van de foetus monitoren. De buikband is ontwikkeld om het comfort voor de moeder te verhogen tijdens de metingen, die soms hele etmalen duren.
Hoofdje en romp
Als alternatief voor de plakelektroden probeerde Mattheijssen eerst textroden, geleidend textiel dat ook elektrische stroompjes op kan vangen. Deze stroompjes werken prima als de arts een plaatje wil maken van moeders hartslag, maar voor de foetus zijn textroden niet gevoelig genoeg. In haar uiteindelijke ontwerp gebruikt Mattheijssen daarom gewone elektroden die op hun plaats worden gehouden door een buikband van strak elastiek. Comfortabel voor de moeder, en de elektroden missen geen hartslagje van de baby.
De elastische buikband heeft nog een voordeel. De ECG-metingen kunnen direct met licht op de buikband worden afgebeeld. De moeder kan de bewegingen van haar baby bijna zien alsof haar buik transparant is. Bijna, want de ECG meet alleen de bewegingen van het hoofdje en de romp. “Dit is heel leuk voor de eerste paar weken, als de moeder wel iets voelt maar niet weet wat het is”, vertelt Mattheijssen. “Mijn onderzoek wijst uit dat de afbeelding de band tussen ouder en kind ook nog eens versterkt.”
De buikband toont met licht de locatie van de foetus. Zo kan de moeder live zien wanneer haar baby beweegt. De verlichting zit in de bovenste laag van het elastiek, bovenop de elektroden. Volgens Mattheijssen versterkt dit de band tussen moeder en kind.