Autisten hebben moeite met sociale interactie, omdat ze iemands gevoelens en lichaamstaal niet goed kunnen interpreteren. Althans, dat dachten wetenschappers tot nu toe. Uit nieuw onderzoek van de Utrechtse promovendi Myriam Vandenbroucke en Maurice Magnee blijkt echter dat autisten prima in staat zijn om emoties van iemands gezicht af te lezen. Sterker nog: ze zijn er juist gevoeliger voor dan andere mensen.

Vanderbroucke en Magnee scanden de hersenen van dertig hoogopgeleide jongeren met autisme. Zo ontdekten ze dat het probleem met sociale interactie niet zit in een onvermogen zich te verplaatsen in andermans emoties. In plaats daarvan is de waarneming van de gezichtsuitdrukkingen van een ander verstoord. Autisten zien erg veel details – een opgetrokken mondhoek, een iets dichtgeknepen oog – en hebben vervolgens moeite om al deze microsignalen te integreren tot één samenhangend beeld. Ze krijgen als het ware te veel non-verbale informatie, en wenden daarom hun blik af. Voor de buitenwereld lijkt het dan alsof ze niet sociaal geïnteresseerd zijn.

Het sociale brein is niet kapot

Dat autisten zo gevoelig zijn voor ’ information overload’ komt doordat binnen de hersengebiedjes die samen het visuele systeem vormen de zenuwcellen te weinig met elkaar verbonden zijn. Dat is een nieuw idee: tot op heden dachten wetenschappers dat het juist de communicatie tussen de hersengebieden gebrekkig was. Maar met de ‘grote verbindingen’ is niets mis. Professor Chantal Kemner leidde het onderzoek en vat de resultaten samen. “Het wil zeggen dat bij autisten het sociale brein niet kapot is. Ook schort het niet aan interesse in sociale informatie. Het mankeert bij deze mensen aan de waarneming an sich.”

Zie ook:

• Autisme beinvloedt het hele brein (Kennislinkartikel)
• Autisten dagdromen niet (Kennislinkartikel)